Como si tal hubiere sido un homenaje al departamento de La Paz, el 16 de julio de 1969, hace exactamente 53 años, partió para la Luna el Apolo 11, llevando como comandantes a Neil Armstrong, Edwin E. Aldrin y Michael Collins.
Cuatro días después, el 20 de julio de 1969, después de recorrer poco más de 386.000 Km, dichos astronautas llegaron a su destino. Se desprendió el módulo lunar “Eagle” del módulo de comando “Columbia” con dos astronautas que descendieron al suelo satelital, mientras el tercero quedó orbitando en el módulo de comando. Fue así que el hombre pisó por primera vez la Luna. Una inédita hazaña que se recuerda cada año en todo el mundo.
Fue famosa la fotografía de la huella de la bota del comandante Armstrong en el polvo lunar, tomada con una cámara de 70 mm, portada por los astronautas, con la que dejaron constancia de su llegada al satélite. Esta fotografía fue acompañada con una frase célebre de Armstrong: “este es un corto paso para el hombre, pero un salto gigantesco para la humanidad”. Agregó: “el paisaje es desolador, de color gris y con pequeños cráteres en la superficie. Parece que flotamos. Todo marcha perfectamente”.
A continuación, se plantó una placa conmemorativa en el lugar del descenso con una leyenda que dice: “Aquí llegaron hombres de la tierra. Julio de 1969 D.C. Vinimos en paz en nombre de toda la humanidad”.
El programa Apolo se inició en julio de 1960 bajo el comando de la agencia de nombre: Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA por sus siglas en inglés), con el objetivo de enviar hombres a la Luna. Se la implementó como continuación de las misiones Mercury, las cuales comprendían sobrevuelos al satélite para identificar posibles zonas de alunizaje. Incluyó varias tareas en órbita terrestre y órbita lunar. Una vez asegurado el 100% del éxito, pasó a las misiones de tomar piso.
El 25 de mayo de 1961, el entonces presidente de EEUU, John F. Kennedy, anunció al Congreso su compromiso de “llevar a un hombre a la Luna y traerlo sano y salvo a la Tierra antes de concluya la década”. Con este discurso la Luna se convirtió en el gran objetivo político, dentro de la contienda de la Gerra fría con Rusia. Dicho ofrecimiento se cumplió ocho años más tarde en el marco del programa Apolo.
A continuación se da cuenta de otras misiones destacadas a la Luna y los nombres de los hombres que pusieron pie en ella.
Apolo 12 – Fecha 14 a 24 de noviembre de 1969, alunizaje en el Océano de las Tormentas. Descenso de Charles Conrad y Alan Bean. Ejercicio y ajuste de precisión de equipos para futuras misiones Apolo. Única ocasión en que humanos lanzaron una sonda a otro mundo.
Apolo 13 – Fecha 11 de abril de 1970. Fue el único programa Apolo que tuvo que abortar y suspendió su alunizaje debido a la explosión en el aire de un tanque de oxígeno del sector servicios. Luego de dos días de misión la tripulación decidió regresar a tierra tras dar una vuelta a la Luna. Vuelta que hizo el 17 de abril con toda la tripulación incólume.
Apolo 14 – Fecha 31 de enero a 9 de febrero de 1971. Alunizó en el lugar donde debía hacerlo la abortada misión Apolo 13. Fue una misión de alunizaje de precisión en un cráter volcánico. Se usó por primera vez el vehículo Roving para circular y recoger varias muestras del suelo lunar. Descendieron los astronautas Alan Shepard y Edgar Mitchell.
Apolo 15 – Fecha 26 de julio a 7 de agosto de 1971. Se utilizó un nuevo vehículo denominado Rover, con el que exploraron la geología de la región. Con este vehículo las exploraciones aumentaron su recorrido de cientos de metros a decenas de kilómetros. Este vehículo se continúa utilizando; incluso figura en la aventura que la NASA desarrolla en el planeta Marte actualmente. Descendieron los astronautas David Scott y James Irving.
Apolo 16 – Fecha 16 a 27 de abril de 1972. Investigación de la tierras altas de la Luna, llamadas Descartes, que son las tierras más representativas de la superficie lunar. La investigación incluyó el uso por primera vez de una cámara/espectrógrafo ultravioleta. Descendieron los comandantes John Young y Charles Duke.
Apolo 17 – Fecha 7 al 19 de diciembre de 1972. Uno de los astronautas, Harrison Schmitt, fue el único geólogo especialmente entrenado para una misión lunar. Este astronauta y el comandante Gene Cernan descendieron al satélite. Ambos estuvieron 72 horas en el valle llamado Tauro Littrow. Sus palabras fueron “zarpamos hacia un nuevo mar porque hay nuevos conocimientos y derechos que ganar y deben ser ganados y utilizados para el progreso de todas las personas”.
Esta fue la última misión con hombres que dieron pie en la Luna, por lo que los dos astronautas tienen el título de ser los últimos hombres que pisaron el satélite.
La NASA, en la actualidad, tiene intenciones de mandar astronautas al suelo lunar, para ello ha solicitado al Congreso los fondos necesarios. Su interés es realizar el programa con una empresa privada. Para el efecto llamó a un concurso y se presentaron tres empresas: Space X, la firma de Elon Musk, Blue Origin, de Jeff Bazos y Dynetics, una compañía de varios socios. La elegida fue Space X, pero las otras dos representaron la elección, quedando el concurso con cuestionamientos a la fecha. Incluso, Blue Origin manifestó que la compañía estaba dispuesta a adelantar $US 2.000 millones para ir avanzando en el desarrollo de la nave, a la espera de que el Congreso apruebe nuevas partidas.
El autor es Consultor Internacional.