La Empresa Ferroviaria Andina, que opera la red ferroviaria occidental, realizó una prueba técnica de transporte de carga desde el puerto de Arica, con el objeto de reanudar las operaciones ferroviarias en el ferrocarril Arica – Viacha. El transporte pesado nacional e internacional realizó un bloqueo en las carreteras de los departamentos de Santa Cruz, Cochabamba, Oruro y La Paz en rechazo a la reanudación de las operaciones en dicho ferrocarril. El Gobierno accedió a la petición de los transportistas y la posibilidad de que se reanuden las operaciones en este histórico ferrocarril ha sido cancelada.
Arica ha sido desde la colonia el puerto que ha servido a Bolivia. Actualmente es el principal puerto de entrada de las importaciones bolivianas, cerca del 80 % de la carga que maneja el puerto es boliviana. El ferrocarril La Paz – Arica fue construido por Chile como compensación a la pérdida del Departamento de Litoral, su construcción comenzó en 1906 y se terminó en 1913. Hasta 1997 ofreció servicios de carga y pasajeros, bajo la administración del Gobierno de Chile en el tramo chileno y el Gobierno Boliviano en el tramo Charaña – La Paz. En 1997 el tramo Arica – Visviri fue dado en concesión a la empresa chilena Administradora del Ferrocarril Arica – La Paz S.A. En 2001 una fuerte tormenta destruyó los rieles construidos sobre las márgenes del río Lluta y el servicio nunca más fue restituido. En noviembre de 2006 la empresa se declaró en quiebra. En consecuencia, la conexión del Puerto de Arica con Bolivia se hace solamente mediante carretera, a través de Tambo Quemado.
La acción de los transportistas y la decisión del Gobierno de suspender las potenciales operaciones ferroviarias al puerto de Arica, priva a la economía de un medio de transporte económico, que está disponible y debe ser utilizado. Para cierto tipo de cargas el tren es más económico que el camión. En el tramo chileno (Visviri – Árica) donde la línea ferroviaria tiene fuertes pendientes, el tren puede transportar la carga de muchos camiones. La Empresa Ferroviaria Andina transporta los minerales que produce la mina San Cristóbal hasta el puerto de Antofagasta, hacerlo en camiones sería sumamente anti económico. La Empresa Ferroviaria Oriental transporta la soya y sus productos que son producidos en el departamento de Santa Cruz hasta los puertos fluviales del Canal Tamengo, donde la carga encuentra un medio de transporte, que es más barato que el ferrocarril, que es el transporte fluvial, que la lleva a puertos marítimos de la desembocadura del Río de la Plata, donde es transferida a barcos marítimos, para llevarla a su destino final en Colombia y Ecuador.
El transporte carretero tiene una importante función en la economía del país y en su comercio exterior. En el rubro de las exportaciones es importante para el transporte de mercancías al puerto de Arica y también a los puertos de Iquique y Matarani y a las repúblicas Argentina y del Paraguay. En el rubro de las importaciones, el transporte carretero trae el 85 % de las mercancías de importación. Su ventaja más importante sobre otros medios de transporte es que provee un servicio de transporte de puerta a puerta, es ventajoso para cargas de volúmenes limitados que tienen orígenes y destinos dispersos, de hecho, es el medio de transporte que se encarga de transportar las cargas que se mueven internamente dentro del país.
La reanudación de operaciones del ferrocarril Viacha–Arica no le quitará al transporte carretero el predominio del transporte de carga al puerto de Arica, en cambio mejorará la competitividad del comercio exterior, en especial de las ciudades de Oruro, Viacha, El Alto y La Paz y de todo el país, ya que las empresas ferroviarias bolivianas están ofreciendo servicios de transporte puerta a puerta, en combinación con los transporte carretero y fluvial.
La política económica del país no puede dictarse desde las carreteras, para favorecer a sectores que tienen una fuerte capacidad de presión. La política económica debe diseñarse en función de los más altos intereses del país en su conjunto.
Oscar Espinosa García es ingeniero civil.