Parte I
El Salar de Uyuni está en la parte suroccidental de Bolivia, propiamente en el Altiplano sur y pertenece a la provincia Campos del departamento de Potosí.
Cabe mencionar que en nuestro país se presentan sales de litio y otros, en el Salar de Uyuni, con una gran concentración en el delta del río Grande, formado por lixiviación de las ignimbritas (rocas volcánicas).
El Salar de Uyuni tiene aproximadamente 9.000 kilómetros cuadrados y se halla a 3.660 m.s.n.m., con una belleza incomparable y es gran atractivo turístico. Inclusive los astronautas lo observaron desde el espacio, como una superficie blanca y brillante. Uno de ellos por su curiosidad llegó a visitar el Salar de Uyuni, que tiene principalmente un gran contenido de NaCl (sal común), sales de magnesio, litio, borateras (ulexita) y otras sales.
Según el convenio de 1978, ejecutado por UMSA-Orstom, encabezado por el Ing. boliviano Oscar Ballivián Chávez y el francés Francois Risacher, respectivamente, mencionan que el salar está formado por una alternancia de costras de sal y salmueras, con 11 estratos de sal de espesores diferentes desde 2 hasta 20 metros, intercalándose con salmueras. Se calculó que hay de 5,4 a 9 millones de toneladas de litio, además varios millones de toneladas de sales de potasio, magnesio, boro y otros. Se necesita una evaluación más exacta.
Por todo lo expuesto, el Salar de Uyuni contiene compuestos muy importantes para la química básica e industrial.
En Bolivia, en un pasado geológico hubo lagos extensos más vastos que los actuales, conocidos con los nombres de Ballivián, Minchín y Tauca. El primero ha sido un predecesor del Lago Titicaca; el segundo abarcaba desde Uyuni hacia el norte; el lago Tauca por evaporación dio origen al Salar de Uyuni.
Los servicios geológicos de Bolivia (ex Geobol) y de Estados Unidos (U.S. Geological Survey), en un principio descubrieron la presencia del litio en el Salar de Uyuni, mediante imágenes satelitales, las cuales presentaban anomalías tonales que luego fueron corroboradas en el terreno por la presencia de compuestos de litio y otros.
En el año 2000 la Universidad Duke de EEUU hizo una perforación en el medio del salar hasta una profundidad de 220 metros al norte de la isla Incahuasi, cuyos resultados no son conocidos. Hasta 2023, Bolivia tiene una entidad encargada para la explotación de los recursos evaporíticos del Salar de Uyuni, dependiente del Ministerio de Energía, la cual construyó dos plantas piloto, una para la obtención de concentrados de carbonato de litio y la otra para el cloruro de potasio, con una tecnología propia, que costó mucho tiempo e inversión. En Chile, en el Salar de Atacama, la explotación del litio se realiza mediante bombeo de las salmueras a piscinas con una posterior evaporación para su concentración y obtención respectiva.
Hoy se estima que Bolivia tiene 50 % de las reservas mundiales de litio, que en la actualidad se constituye en un elemento estratégico, teniendo numerosas aplicaciones, como baterías de cátodos de ion litio, para celulares (teléfonos móviles), ordenadores portátiles (laptops), cámaras, vehículos híbridos y eléctricos.