Comerciantes y marinos franceses en Cobija y Mejillones

Si bien diversos franceses habitaron las costas del Pacífico durante el periodo colonial, su presencia aumentó significativamente a partir de 1829. En este sentido, se encontraban registrados 8 varones franceses como habitantes, entre los que destacaron Lebris y Bertheaume.
Sobre el poblamiento de extranjeros en las costas bolivianas, el periódico La Época en su editorial del 12 de junio de 1845 señaló: “…debemos ocuparnos exclusivamente de aumentar nuestro puerto y llenar los habitantes la gran provincia de Atacama. Como Calama son la mayor parte de las tierras que tiene el despoblado; como Calama ha florecido a fuerza de valor y de perseverancia…”.
En este contexto, contribuyeron al desarrollo del Litoral los hermanos Dominique y Jean Roch (Máximo) Latrille, Luis Meunier, Luciano Durandeau, Faustino Lataste, Manuel Barrau, Juan Garday, Ramón y Aman Lemaitre, Conde de Gondurvil y Guillón, entre otros. Asimismo, las barcas ‘Zampa’ y ‘Justina’, comandadas por Pattin y A. Cavayé, la fragata ‘Superve’ dirigida por Denis y consignada por la Casa Artola, comerciaban activamente en Cobija, en la década de 1840.
Por otro lado, embarcaciones como el bergantín ‘Ocean’ ya extraían guano en Mejillones en diciembre de 1846. Con el paso del tiempo, debido a la creciente explotación, otras embarcaciones francesas enfrentaron conflictos con las autoridades bolivianas, que ejercían su soberanía y administraban la región de manera eficiente. Esto quedó atestiguado en una nota fechada en Cobija, el 18 de octubre de 1847, enviada por Eujenio Coupin, parte de la Compañía, a ‘Rodolfo Cuyer’ y ‘Pellé’, representada por Antonio Barbier, que extraía guano: “…despachado a Cobija por el Sr. Barbier para colocar allí los cinco cajones de muestras del huano, el gobierno boliviano se niega a despacharme i me retiene en Cobija con la ballenera i los cuatro hombres que vinieron conmigo…”. Este episodio permite rescatar los nombres de los marinos involucrados en la extracción de guano en Mejillones: Carlos Deminuid, Eugenio Coupin, Alejo Joyeau, Francisco Lamy y Aquiles Grange, quienes desempeñaban funciones como mayordomos y empleados.
Muchos años después, en 1866, el Barón de la Rivière llegó a las costas de Bolivia como enviado de Arman para negociar el cumplimiento de dos convenios, referidos a un contrato sobre la explotación de guano en Mejillones. Sobre dichos acuerdos, el ministro de Melgarejo, Mariano Donato Muñoz, escribió en una nota fechada en Santiago el 13 de septiembre de 1866: “…se recomienda a V. E. que preste a la empresa del señor Arman i sus representantes, toda la cooperación i apoyo”.
Sin duda, la presencia francesa en el Litoral boliviano mencionada en esta nota, refleja la importancia estratégica y económica de estas costas en el comercio internacional del Siglo XIX.