Población de tortugas gigantes de Seychelles alcanza una cifra récord

Un estudio realizado sobre la mayor población mundial de tortugas gigantes en libertad reveló que esta especie, que en su día estuvo en peligro de extinción, está prosperando.
En una isla de las Seychelles llamada atolón de Aldabra vive una población de tortugas gigantes de Aldabra.
El estudio más reciente, liderado por la Fundación de las Islas Seychelles (SIF) y la Universidad de Exeter, reveló que en la isla habitan aproximadamente 180 000 tortugas. Esta es la cifra más alta jamás registrada para la especie y supera con creces la población humana de Seychelles.
La nueva cifra fue obtenida por un equipo que analizó los recuentos de tortugas durante cinco años, entre 2018 y 2022. Se trata de la primera actualización desde la cifra, ampliamente citada, de 100.000 tortugas de finales de la década de 1990.
El atolón de Aldabra es uno de los dos únicos lugares del mundo donde se pueden encontrar tortugas gigantes en estado salvaje, ya que la población que vive en las Galápagos es mucho menor.
La Dra. Frauke Fleischer-Dogley, directora ejecutiva de SIF, declaró: «Más de 180.000 tortugas gigantes que deambulan libremente por nuestro atolón son prueba de lo que se puede lograr con un compromiso a largo plazo con la conservación. Esta es una noticia maravillosa para Seychelles, para el mundo y para todos los que han trabajado para proteger Aldabra».
El estudio, publicado en la revista científica Ecology and Evolution, reveló que la población se mantuvo relativamente estable durante este período, con una estimación óptima de casi 183.000 tortugas adultas y subadultas.
En el siglo XIX, la explotación de estos animales provocó que quedaran menos de 1.000 tortugas de Aldabra en la isla, pero un programa de recuperación llevó a que se convirtiera en una estricta reserva natural en 1981 y en un sitio de la Unesco en 1982.
Los investigadores afirman ahora que se trata de uno de los mayores éxitos de conservación del Océano Índico, y el nuevo estudio lo confirma. «El programa de seguimiento de la tortuga gigante de Aldabra es uno de los más antiguos de la región, pero la densa vegetación del atolón dificulta considerablemente el recuento de tortugas en algunos lugares», explicó la Dra. Nancy Bunbury, una de las coautoras del estudio.
“Al modelar tanto lo que no vimos como lo que sí vimos, hemos creado la base de datos más fiable hasta la fecha para esta emblemática especie de las Seychelles, estableciendo un punto de referencia que podremos utilizar para realizar un seguimiento de la población durante las próximas décadas”, sostuvo.
A pesar de las buenas noticias, los autores del estudio afirman que la vigilancia es fundamental. El clima de Aldabra está cambiando, y se prevé que las sequías más prolongadas y frecuentes reduzcan la sombra y el alimento disponibles para las tortugas, mientras que el aumento del nivel del mar amenaza las zonas bajas del atolón.
Los autores del estudio afirman que los mamíferos invasores siguen representando una amenaza, incluyendo gatos asilvestrados y ratas negras que se alimentan de huevos y crías de tortuga. Según los autores, la erradicación prevista de estos mamíferos invasores restantes podría eliminar los últimos obstáculos para el crecimiento de la población y ayudarla a resistir las futuras presiones climáticas.
“Estos resultados son una excelente noticia para las tortugas y un testimonio del fantástico trabajo realizado sobre el terreno”, declaró el Dr. Dave Hudson, investigador postdoctoral asociado en el campus de Cornualles de la Universidad de Exeter.
Sin embargo, es importante recordar que las cifras proporcionan un punto de partida, no un punto final.
“Esperamos haber proporcionado a los responsables de la conservación las pruebas que necesitan para hacer un seguimiento de los cambios futuros y actuar con rapidez, ya que las tortugas se enfrentan a una presión cada vez mayor debido al cambio climático, la sequía y las especies invasoras”, agregó. (The Guardian)