En Filipinas, peces ornamentales de acuario que se escaparon se integraron en un ecosistema local, pero los científicos afirman que podrían estar amenazando la biodiversidad autóctona del lago.
Se cree que los cíclidos flowerhorn, peces híbridos criados por el hombre y apreciados por su brillante color dorado y sus prominentes jorobas en la cabeza, escaparon de las instalaciones de cría al lago Sampaloc, situado en un cráter volcánico, durante un tifón.
El principal pez de cultivo del lago es la tilapia, que sustenta la producción y el comercio local de alimentos. Una investigación realizada por Hannah Nicole C. Gasmen y la Dra. Janice A. Ragaza de la Universidad Ateneo de Manila reveló que los flowerhorns se están incorporando al sistema de acuicultura existente porque, al igual que la tilapia, pueden sobrevivir en condiciones difíciles. Los flowerhorns que establecieron poblaciones silvestres y entraron en las jaulas de tilapia a veces se crían y venden en el comercio de peces ornamentales, mientras que algunos habitantes locales los crían intencionalmente.
Sin embargo, la investigación sugiere que la cría y venta intencionada podría expandir una población invasora ya establecida.
El lago Sampaloc, de 104 hectáreas (260 acres), ya sufre la presión de las aguas residuales, los desechos domésticos, los nutrientes de la acuicultura y los residuos plásticos, lo que lo hace especialmente vulnerable a las especies invasoras. Los flowerhorns proliferan en sus aguas eutróficas y contaminadas, compitiendo por alimento, refugio y zonas de reproducción. El ayungin, o perca plateada, especie nativa que antes era común, se ha vuelto cada vez más escasa y fue clasificada como especie en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
«Los hábitats degradados por el ser humano suelen ser los más vulnerables a las invasiones, y normalmente son invadidos por especies generalistas», afirmó Rupert Collins, conservador jefe de peces del Museo de Historia Natural de Londres. «Los cíclidos tienen una capacidad de adaptación particularmente exitosa. Son un ejemplo paradigmático de cómo pueden surgir nuevos fenotipos con gran rapidez».
También se expresaron preocupaciones sobre posibles parásitos. Se ha descubierto que algunos flowerhorns en cautiverio portan Paracapillaria philippinensis , un nematodo capaz de infectar a los humanos. Se observó a algunas personas pescando flowerhorns con fines recreativos e incorporándolos a su cocina. Si bien no se encontró el parásito en los flowerhorns del lago Sampaloc, los investigadores desaconsejan promover el consumo humano de este pez.
Según Collins, el estudio también pone de relieve un problema mucho más amplio. «Este es solo un lago en Filipinas, pero la liberación de especies fuera de su hábitat natural contribuye significativamente a la pérdida de biodiversidad en todo el mundo».
El Dr. Noël Juvigny-Khenafou, profesor de ciencias ambientales acuáticas en la Universidad de Stirling, quien no participó en la investigación, señaló que el cambio climático también podría agravar el problema. «El cambio climático podría alterar la ubicación de las zonas de acuicultura y las especies que se pueden criar», afirmó. «Esto podría implicar un desplazamiento de la producción entre regiones y la introducción de más especies no autóctonas en nuevos lugares».
Según explicó, la investigación planteaba preguntas interesantes: «¿Qué implica esto para las especies autóctonas? ¿Qué implica para el funcionamiento del ecosistema? ¿Está la especie introducida llevando al ecosistema al colapso, o simplemente se está integrando en una nueva comunidad ecológica?».
Los investigadores propusieron soluciones a largo plazo, como jaulas más resistentes, mallas más finas, barreras contra desbordamientos, inspecciones rutinarias y monitoreo comunitario. También sugieren que los peces invasores podrían ser capturados para su uso en la alimentación acuícola, previa realización de pruebas para detectar patógenos, metales pesados y microplásticos.
«Proteger y mantener nuestros ecosistemas acuáticos requiere un enfoque colaborativo entre las comunidades, las instituciones de investigación y los responsables políticos», sostuvo Gasmen.(The Guardian)