Auge de centros de datos exacerba la megasequía

La cordillera de los Andes enmarca lo que alguna vez fue un humedal, ahora una extensión de hierba seca y amarillenta. Rodrigo Vallejos, estudiante de último año de Derecho, notó el cambio hace cinco años mientras observaba el humedal de Quilicura, en las afueras del norte de Santiago. Uno de los pantanos más grandes de Chile, que abarca 468,4 hectáreas (aproximadamente 1200 acres) y está parcialmente protegido, se estaba secando ante sus propios ojos.
“Lo que ven aquí es un humedal sin agua”, afirma Vallejos, quien investigó las causas junto con activistas del grupo Resistencia Socioambiental de Quilicura. “Descubrí que Quilicura alberga la mayor concentración de centros de datos de Latinoamérica”.
El impulso de Chile por convertirse en el centro tecnológico regional ahora enfrenta críticas, ya que los centros de datos agotaron el agua de los humedales afectados por la sequía, consumiendo miles de millones de litros anualmente. Mientras que empresas como Google y Microsoft defienden su uso del agua, los residentes denuncian la escasa creación de empleo, el alto consumo de energía y la falta de medidas de compensación ambiental.
Con 33 centros en funcionamiento y 34 más planificados, los expertos instan a buscar soluciones sostenibles, como la reubicación al sur de Chile, para equilibrar el crecimiento tecnológico con los límites ecológicos.
El auge de los centros de datos en Chile comenzó en 2015, cuando Google inauguró su primer y mayor centro de servidores en Latinoamérica, en Quilicura. Desde entonces, se establecieron cinco más en el distrito, operados por la brasileña Ascenty, la chilena Sonda y las estadounidenses Cirion y Microsoft.
En un informe de 2022, Vallejos estimó que los centros de datos más grandes de la zona, Ascenty, Google, Microsoft y Sonda, consumen 1.500 millones de litros de agua al año. Solo las instalaciones de Google poseen derechos de agua que permiten la extracción de 50 litros por segundo, lo que equivale aproximadamente al consumo anual de 8.500 hogares chilenos.
Los estudios demuestran que los niveles freáticos bajo el humedal de Quilicura descendieron de forma alarmante en las últimas décadas debido al uso intensivo del agua por parte de la creciente actividad industrial de la región, en un contexto de sequía severa . “Lo peor es que ni las empresas ni las autoridades hídricas especifican la cantidad exacta de agua que se extrae del humedal; las cifras son muy imprecisas”, aseveró Vallejos.
La expansión de los centros de datos en Quilicura forma parte de un plan nacional lanzado el año pasado bajo el gobierno del expresidente socialdemócrata Gabriel Boric. Este plan busca posicionar a Chile como un centro tecnológico para América Latina, el país ocupa el tercer lugar, después de Brasil y México, mediante la atracción de inversiones en el sector tecnológico.
“Chile resulta atractivo para las empresas tecnológicas internacionales que desarrollan infraestructura de centros de datos debido a su estabilidad política y su rápida conectividad a internet”, dijo Nicolás Jara, investigador de la Universidad Técnica Federico Santa María.
Sin embargo, Jara junto con otros expertos advierten que los costos ambientales podrían ser elevados sin una regulación más estricta del sector, ya que los centros de datos requieren grandes volúmenes de agua para refrigerar sus redes de servidores. En Chile, esto se realiza comúnmente con sistemas de refrigeración por agua, que son más económicos que los sistemas de refrigeración por aire.
Jara añade que los centros de datos para IA suelen consumir hasta 10 veces más agua que los de almacenamiento. “Necesitamos encontrar formas de usar el agua de manera más eficiente”, sostuvo.
Los estudios sugieren que entre 10 y 50 respuestas de longitud media de la versión GPT-3 de ChatGPT de OpenAI consumen aproximadamente el equivalente a una botella de agua de 500 ml. El consumo de agua también varía según la ubicación: en climas cálidos y secos, los sistemas de refrigeración por evaporación de los centros de datos son menos eficaces que en regiones más frías y húmedas.
En Chile, una megasequía persiste desde hace más de 15 años. “Es algo que estamos viendo en gran parte del país”, afirma Pablo Sarricolea, climatólogo y profesor asociado de la Universidad de Chile.
Los efectos fueron más severos en la región central, alrededor de Santiago, donde se ubican la mayoría de los centros de datos existentes y planificados. Sarricolea, quien estudió exhaustivamente los patrones de sequía, detalló que las proyecciones para Quilicura señalan una marcada disminución en la disponibilidad de agua.
“Para 2070, se prevé que las precipitaciones anuales disminuyan significativamente, mientras que las temperaturas medias podrían aumentar de 15,6°C (60 °F) a 17,4°C. Esto provocará una mayor evaporación y una menor disponibilidad de agua”, explicó. “No creo que sea buena idea ubicar centros de datos en zonas donde los recursos hídricos ya son escasos”.
Sugiere que el sur de Chile, relativamente rico en agua, sería una ubicación más sostenible para este tipo de infraestructura. “En Santiago, es probable que los centros de datos ejerzan mayor presión sobre la disponibilidad de agua y exacerben los impactos del cambio climático”, aseguró Sarricolea. “Además, se convierte en un problema ético: ¿damos prioridad al acceso al agua para las empresas tecnológicas o para las personas?”.
Un portavoz de Microsoft afirma que los centros de datos de la compañía en Chile utilizan tecnologías de refrigeración por aire, que requieren menos agua para la humidificación. “Microsoft también está impulsando proyectos de restauración, acceso y reabastecimiento de agua en la cuenca del Maipo, incluyendo zonas de la región metropolitana”, agregó el portavoz.
Una agencia de relaciones públicas que responde en nombre de la empresa brasileña Ascenty afirma que los centros de datos de la compañía en Quilicura utilizan sistemas de refrigeración por aire y que su consumo anual de agua equivale al de 16 hogares.
“Las operaciones de Ascenty en Quilicura no generan impactos relacionados con la degradación del suelo ni representan riesgos para el humedal circundante, debido a las características técnicas de sus sistemas de agua y refrigeración”, sostiene la empresa. (The Guardian)