Cuatro astronautas de la Estación Espacial Internacional regresaron a la Tierra un mes antes de lo previsto después de que uno de ellos desarrollara una grave condición médica a bordo del puesto orbital.
La NASA confirmó que la nave espacial SpaceX Dragon que transportaba a los astronautas estadounidenses Zena Cardman y Mike Fincke, la astronauta japonesa Kimiya Yui y el cosmonauta ruso Oleg Platonov amerizó frente a la costa de San Diego a las 12.41 a.m. hora local (8.41 a.m. hora del Reino Unido).
La agencia espacial no identificó al tripulante enfermo por motivos de privacidad, pero afirmó que se encontraba estable. Es la primera vez que la NASA interrumpe una misión a la EEI debido a un problema de salud.
Cardman sostuvo antes del viaje de regreso: «El momento de esta partida es inesperado. Pero lo que no me sorprendió fue lo bien que se unió esta tripulación como familia para ayudarse y cuidarse mutuamente».
Poco después del amerizaje, los equipos del buque de rescate y dos lanchas rápidas trabajaron para asegurar la SpaceX Dragon e izarla a cubierta para que la tripulación pudiera subir a bordo. La NASA planea trasladar a los cuatro a un hospital cercano para que les realicen revisiones.
En una rueda de prensa posterior al amerizaje, el director de la NASA, Jared Isaacman, declaró: «El tripulante en cuestión se encuentra bien. Si bien esta fue la primera vez que tuvimos que regresar a la tripulación un poco antes de lo previsto, la NASA estaba preparada. Precisamente por eso entrenamos, y esto es lo mejor de la NASA».
Los vuelos espaciales siempre conllevan cierto grado de incertidumbre; es la naturaleza de la exploración. Fundamentalmente, es por eso que estamos en el espacio: para aprender. Es por eso que la NASA se prepara para lo inesperado, para que estemos listos para responder con decisión y seguridad.
Después de pasar una noche en el hospital, se espera que la tripulación regrese al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston hoy, donde se reunirán con sus familias y comenzarán el reacondicionamiento y las evaluaciones estándar posteriores al vuelo.
La cápsula Crew Dragon, llamada Endeavour, se lanzó en paracaídas a las tranquilas aguas del océano Pacífico tras un descenso de más de 10 horas desde la estación espacial. En una llamada al control de vuelo de SpaceX durante el amerizaje, Cardman sostuvo: «Es un placer estar en casa».
La tripulación inició su misión a bordo de la estación espacial el pasado agosto y pasó 167 días en órbita. El 8 de enero, Isaacman anunció que regresarían a casa antes de lo previsto debido a que uno de los astronautas presentaba una grave afección médica que requería tratamiento en tierra.
La NASA afirmó que el problema médico no se debía a una lesión ocurrida durante las operaciones. En caso de emergencia, la agencia espacial puede repatriar a las tripulaciones en cuestión de horas, pero los astronautas contaban con unos días para entrenar a Chris Williams, el único astronauta de la NASA que permanecía en la estación, en las operaciones que él asumiría.
La agencia canceló la semana pasada una caminata espacial planificada por Cardman y Fincke, el comandante de la estación, durante la cual debían instalar nuevo hardware fuera de la estación. La caminata espacial no era urgente y se pospondrá para la próxima misión, según Joel Montalbano, funcionario de la NASA.
Los modelos de la agencia espacial predicen que será necesaria un traslado médico de la EEI cada tres años, pero la NASA no la realizó en 65 años de vuelos espaciales. Sin embargo, hubo otros traslados: en 1985, el cosmonauta soviético Vladimir Vasyutin se vio obligado a regresar antes de lo previsto tras contraer una grave enfermedad a bordo de la estación espacial Salyut 7.
Isaacman sostuvo que podría haber una justificación para tener médicos capacitados en futuras misiones a Marte, cuando es más probable que el cuerpo humano se descomponga que la tecnología que lo respalda, pero no pensó que hubiera cambiado la toma de decisiones esta vez.
«Creo que cuando revisemos este informe aprenderemos mucho sobre las cosas que hicimos bien y nos aseguraremos de aplicarlas en otras aplicaciones en el futuro», señaló.
Williams, de la NASA, y los cosmonautas rusos Sergey Kud-Sverchkov y Sergei Mikaev, que llegaron a la estación espacial en noviembre en una nave espacial rusa Soyuz, todavía están en la ISS.
El número reducido de tripulantes en la estación significa que los astronautas de la NASA dejarán de realizar caminatas espaciales rutinarias o incluso de emergencia, que requieren de dos personas para su realización, con el apoyo crucial de la tripulación en el interior.
La estación espacial opera en colaboración con la NASA y la agencia espacial rusa Roscosmos, que se turnan para transportar a la tripulación a la estación y de regreso. Es una de las pocas áreas donde aún se mantiene la cooperación entre ambos países.(Independent en Español)