A unos 100 metros por debajo de la cumbre más desafiante de una remota reserva natural en la Patagonia chilena, la australiana Emily Dong estaba entre un grupo de excursionistas que pensaban que iban a morir.
Menos de un día después, se confirmaría la muerte de cinco excursionistas en el Parque Nacional Torres del Paine, tras vientos de 190 km/h y temperaturas que descendieron a -5 °C. Considerando la sensación térmica, la sensación térmica fue de -20 °C.
Dong, una entusiasta senderista de Sídney, recuerda arrastrarse a cuatro patas por una capa de hielo, con el viento aullando a su alrededor. No pudo ponerse las zapatillas de clavos debido al frío.
La joven de 24 años tenía bastones de senderismo, pero a cada paso que daba el viento “la golpeaba de izquierda a derecha”, obligándola a ponerse de rodillas, señala.
“Recuerdo que tenía las manos sobre la cabeza porque así de fuerte era la tormenta, así de fuerte era el viento y era imposible avanzar”.
En mi cabeza solo pensaba: «Necesito llegar a la siguiente cabaña, necesito llegar a esa cabaña para poder descansar por fin». Después de hablar con otros excursionistas, me di cuenta de que muchos temíamos por nuestras vidas.
Pero la siguiente cabaña estaba cerrada, como descubrió Dong más tarde. Esto a pesar de que el personal de los campamentos privados del parque nacional les había dicho a los excursionistas que podían parar allí a comer y calentarse antes de continuar hacia el siguiente campamento.
No había guardabosques en esa zona del parque debido a la votación obligatoria en las elecciones presidenciales de Chile ese día, señaló más tarde a los medios locales Mauricio Ruiz, director regional de Conaf, la corporación forestal nacional de Chile.
Fue una de una serie de fallas de comunicación que los sobrevivientes creen que pueden haber contribuido a la muerte de una mujer británica, una pareja alemana y una pareja mexicana, quienes sucumbieron a la hipotermia durante la tormenta de nieve del lunes 17 de noviembre.
Dong estaba entre un grupo de unas 30 personas, incluidos 13 australianos, que intentaron durante varias horas salvarlos en el sendero del Circuito O en Torres del Paine, un lugar popular que atrajo a 367.000 viajeros el año pasado.
La policía y los servicios de emergencia no llegarían hasta el día siguiente; para entonces, ya era demasiado tarde. Los supervivientes se preguntan ahora por qué el sendero estaba abierto si los guardabosques estaban ausentes y el clima era tan severo.
“GRITANDO AL PERSONAL”
El lunes por la mañana, los excursionistas planeaban partir desde el campamento Los Perros para su cuarto día de una ruta de una semana que rodea el macizo Paine en el parque nacional. La caminata de 15 km hasta el siguiente campamento, Grey, incluye la subida más exigente del sendero, el Paso John Garner, que alcanza una altitud de 1.220 metros.
Cuando Dong y su compañero preguntaron al personal si las condiciones serían seguras antes de partir, les dijeron: «Es solo la Patagonia, los excursionistas han recorrido el paso en condiciones mucho peores».
Unos 30 excursionistas partieron en pequeños grupos entre las 6:00 y las 6:30. A medida que las condiciones empeoraban durante el día, fueron convergiendo poco a poco bajo el liderazgo informal de los grupos que encabezaban la ruta, entre ellos una pareja australiana: Sid Bildmann, de 33 años, de Brisbane, y Renae Casini, de 36, de Melbourne, con más de una década de experiencia en la industria del esquí.
Tomaron la difícil decisión de hacer retroceder al grupo antes de alcanzar la cumbre.
Más tarde, descubrieron que sus dos amigos que habían completado el recorrido días antes que ellos habían advertido al personal del campamento Grey que cerraran el paso.
“Le gritaban al personal del otro lado: ‘Tienen que cerrar esto, tenemos suerte de estar vivos’”, señaló Casini.
“Como no tuvieron internet todo el tiempo, no pudieron comunicarse con nosotros… y ese mensaje nunca fue recibido”.
“El paso seguía abierto, aunque los vigilantes del campamento del otro lado habían sido advertidos”.
Bildmann señaló que si hubieran sabido lo severas que serían las condiciones climáticas, incluyendo la cantidad de nieve acumulada y compactada durante varios días, no habrían podido seguir adelante. Resultó que su dispositivo GPS mostraría más tarde que estaban a 50 metros de la cima cuando se dieron la vuelta
“El viento era tan fuerte que no podíamos mirarlo directamente para ver hacia dónde íbamos”, sostuvo. “Pensamos: si nos cuesta subir la primera parte del sendero, ¿qué podemos hacer después?
Pero todos sabemos que bajar es peor que subir. El viento nos azotaba la espalda, empujando el hielo.
Mientras descendían para regresar a Los Perros, la gente comenzó a caer, incluido el amigo de Dong, que se deslizó unos 50 metros por una pendiente helada, “desapareciendo en la nada”.
No pude verla y no supe si estaba viva hasta que llegué abajo. Tenía laceraciones en la cara por el golpe contra la roca… la gente se resbalaba, literalmente, hacia abajo», señaló.
En un momento dado, no tenía ni idea de dónde estábamos… las marcas del sendero no eran visibles en la tormenta. Recuerdo que simplemente miraba las mochilas de la gente y pensaba: «Tengo que seguir adelante porque si no los veo, me perderé en esta montaña».
Fue aterrador. Todos estábamos muy agradecidos de estar vivos cuando bajamos.
“ESTÁBAMOS EN SHOCK”
Cuando los excursionistas regresaron al campamento Los Perros sobre las 12:30, algunos con congelación, hipotermia y cortes, tuvieron que exigir acceso a la sala de profesores del campamento, que transformaron en un área médica improvisada. Inicialmente les cobraron por sacos de dormir y comida adicionales, según cuentan.
“Estábamos en shock”, señaló Bildmann. “La gente regresaba en diferentes momentos, y cada vez que lo hacían, las lágrimas empezaban a caer sin control”.
Pronto se hizo evidente que había gente desaparecida.
La primera alarma se dio por Victoria Bond, una británica que no regresó al campamento con sus cuatro amigas. Se emitió un mensaje de socorro mediante una función SOS a las 14:00, y un grupo de voluntarios partió: una amiga de Bond y un grupo de canadienses que habían decidido no ascender ese día y no estaban fatigados ni en estado de shock.
Un miembro del personal acompañó a los voluntarios de regreso a la montaña, pero aparte de eso no se les brindó ninguna ayuda, señalaron.
Pronto se encontraron con Cristina Calvillo Tovar, ciudadana mexicana, y su pareja, Julián García Pimentel. Él estaba muerto y Tovar sufría de hipotermia.
Se solicitó refuerzos para acampar mediante relojes Garmin, y Bildmann se puso de nuevo el equipo mojado y ascendió la montaña por segunda vez. Durante las siguientes cinco horas, el grupo de voluntarios intentó transportar a Tovar de vuelta al campamento utilizando una camilla improvisada construida con bastones de trekking, cinta adhesiva y cuerda.
Entre ellos había dos médicos de Australia, que monitorearon los signos vitales de Tovar e intentaron practicarle RCP cuando estaban a 150 metros del campamento.
“Hicieron todo lo posible para obtener una respuesta”, señaló Bildmann. “Insistimos al máximo. Pero, por desgracia, después de aproximadamente una hora, tuvieron que anunciar la hora de la muerte”.
Bildmann había pasado más de 10 horas expuesto a los elementos.
«ENORME FRACASO SISTÉMICO»
Unas dos horas después, los guardabosques finalmente llegaron en respuesta a la llamada de socorro e informaron a los supervivientes que el paso estaba cerrado. La cabaña de su campamento se abrió, revelando una camilla que había estado cerrada con llave todo el tiempo.
No fue hasta la tarde siguiente que la policía y refuerzos adicionales llegaron al lugar, aproximadamente 24 horas después de que se emitiera el primer SOS.
Los cinco cuerpos fueron encontrados dispersos en un área de 2 kilómetros cerca del paso, con Bond en la parte más alta, parcialmente protegido por rocas, y la pareja alemana, Nadine Lichey y Andreas Von Pein, detrás de ella.
Una declaración colectiva escrita por los excursionistas que sobrevivieron a la tormenta de nieve señaló que fue una “tragedia terrible y evitable”.
Se preguntaron por qué no había guardabosques presentes para apoyar a los excursionistas durante la caminata ni en las labores de rescate posteriores hasta que fue demasiado tarde, obligándolos a actuar como sus propios socorristas. Veintisiete personas necesitaron atención médica tras el desastre.
“A nadie se le debería haber permitido, y mucho menos alentado, a intentar el pase ese día”, afirmó el comunicado.
“Se ha culpado mucho a las víctimas, pero se animó a los excursionistas a salir en condiciones extremadamente peligrosas y se les dijo que habría guardabosques presentes… es un enorme fracaso sistémico”.
El grupo pidió al gobierno chileno, a la administración de parques (Conaf) y a Vertice, el operador privado dentro del parque nacional, que introduzcan medidas de seguridad esenciales para evitar futuras “pérdidas de vidas sin sentido”, incluyendo un registro de excursionistas en cada campamento y acceso a equipo médico.
Vertice no respondió a preguntas detalladas.
Conaf sostuvo que ordenó una investigación interna “para determinar posibles responsabilidades” y que “revisará los protocolos de seguridad y comunicación en los circuitos del parque… con el objetivo de fortalecer la capacidad de prevención y respuesta ante emergencias”.
Bildmann y Casini fueron trasladados del parque en helicóptero el miércoles 19 de noviembre. Una semana después, el Circuito O de 130 km permaneció cerrado por investigación.
Casini aún teme que haya personas desaparecidas debido a la ausencia de hojas de registro o de seguimiento.
“Fue difícil dejar el campamento”, señaló. “Se podía ver a la gente, los rostros que aún estaban en la colina… Queríamos hacer más para ayudar. Lo recuerdo con atención”.(The Guardian)