Los paneles solares en el espacio podrían reducir las necesidades de energía renovable terrestre de Europa en un 80% para 2050, según un estudio.
Utilizando un modelo informático detallado de la futura red eléctrica del continente, los investigadores descubrieron que un sistema de paneles espaciales diseñado por la NASA podría reducir el coste de todo el sistema eléctrico europeo hasta en un 15 %. También podría reducir el consumo de baterías en más de dos tercios.
El estudio, dirigido por investigadores del King’s College de Londres, es el primero en evaluar el posible impacto de la energía solar espacial en Europa. Los paneles de energía solar espacial (SBSP) que arrojaron resultados positivos utilizan un diseño de helióstato. Este diseño, que imita el sistema, utiliza reflectores tipo espejo para captar la luz solar en órbita. La luz solar se transmite a estaciones en la Tierra y se convierte en electricidad antes de ser suministrada a la red eléctrica.
El modelo informático de la red eléctrica del continente abarca 33 países y simula la demanda, la generación y el almacenamiento de electricidad para identificar la opción de menor costo para satisfacer las necesidades de electricidad de Europa.
Cuando los investigadores integraron el concepto SBSP en el modelo basado en las predicciones de la NASA sobre su capacidad energética potencial, los resultados mostraron que podría reemplazar hasta el 80% de la energía renovable terrestre de Europa.
La energía renovable terrestre es irregular y dependiente del clima, lo que dificulta un suministro fiable, y tiene costes variables, señalan los investigadores. Los SBSP podrían ser una fuente de energía centralizada alternativa que opera por encima de la atmósfera con una potencia continua a escala de gigavatios.
Los autores señalan que el modelo no tiene en cuenta los posibles impactos de los desafíos específicos del espacio, como la congestión orbital, las interrupciones de la transmisión o la variabilidad del haz, que podrían influir en la confiabilidad y el rendimiento operativo del SBSP.
Tampoco se podría materializar la rentabilidad potencial del SBSP hasta 2050 porque su construcción, lanzamiento y mantenimiento serían demasiado caros a menos que el crecimiento tecnológico redujera sus costos.
El Dr. Wei He, profesor titular del departamento de ingeniería del KCL y autor principal del estudio, publicado en Joule, afirmó: «Existen algunos riesgos a considerar, como que el satélite en el espacio podría tener demasiados paneles solares. ¿Podría causar colisiones o resultar dañado por los desechos espaciales?».
A pesar de estos riesgos, Wei cree que la investigación demuestra que el SBSP tiene el potencial de ayudar a los países a alcanzar el cero neto. «La energía renovable para reemplazar los combustibles fósiles es la acción más importante que estamos tomando como seres humanos. La energía solar espacial es una tecnología con potencial y puede proporcionar energía solar continua como fuente de energía renovable», afirmó.
Japón ya está desarrollando el SBSP y lo está integrando en su estrategia espacial y de cero emisiones netas, afirmó Wei.
Europa podría seguir el ejemplo, sugiere el documento, mencionando la larga tradición del continente de cooperación multinacional en el intercambio transfronterizo de electricidad y en proyectos satelitales bajo la Agencia Espacial Europea.
Los autores creen que Europa podría aprovechar su cooperación multinacional para desarrollar y operar una infraestructura centralizada de SBSP. De esta manera, podría crear una solución a escala continental para proporcionar un suministro renovable estable y de carga base, reduciendo así la dependencia del continente de la energía a gas.
«Ahora es el momento», sostuvo Wei.(The Guardian)