La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) prevé lanzar la sonda MMX (Martian Moons eXploration) durante la tarde del 19 de octubre de 2026 desde el Centro Espacial de Tanegashima para extraer al menos 10 gramos de suelo de Fobos, las lunas de Marte.
El objetivo es determinar mediante análisis de laboratorio si las lunas de Marte son restos de un antiguo impacto masivo o asteroides capturados por la gravedad del planeta rojo.
PROYECTO INTERNACIONAL
El proyecto internacional, que cuenta con el apoyo de agencias aliadas como la Agencia Espacial Europea (ESA), será impulsado por un cohete H3. La hoja de ruta de la misión establece que la nave espacial llegará a la órbita de Marte en agosto de 2027. Una vez allí, la sonda iniciará un exhaustivo ciclo de observación científica de los dos satélites del planeta rojo, Fobos y Deimos, preparando las maniobras críticas para el descenso a la superficie de la luna más grande.
Antes del aterrizaje principal de la sonda espacial, se liberará el módulo explorador Idefix, un pequeño vehículo diseñado para desplazarse de forma autónoma sobre la superficie irregular de Fobos. Este rover recopilará datos geológicos preliminares y medirá las propiedades mecánicas del terreno, lo que facilitará un descenso seguro para la nave principal en su tarea de recolección de muestras regolíticas.
La nave espacial no solo recolectará regolito en la luna mayor, sino que evaluará la composición del suelo desde una escala gequímica detallada. Tras completar las operaciones de recolección y almacenamiento seguro en una cápsula hermética de retorno, la sonda iniciará su viaje de vuelta a la Tierra. La planificación oficial prevé que el módulo de retorno aterrice en Australia en 2031, para posteriormente trasladar los recipientes hasta laboratorios especializados en Japón.
HIPÓTESIS
Las dimensiones e irregularidades de Fobos (de 22 kilómetros de diámetro medio) y Deimos (de 12 kilómetros de diámetro) intrigaron a la comunidad astronómica desde su descubrimiento en 1877 por el astrónomo estadounidense Asaph Hall. Por décadas, el aspecto oscuro y rocoso de ambos cuerpos sustentó la teoría de que eran antiguos asteroides procedentes del cinturón principal situado entre Marte y Júpiter, atrapados por la fuerza gravitacional marciana.
Sin embargo, la hipótesis de la captura enfrenta serios inconvenientes en los modelos físicos actuales. Los cuerpos capturados desde el espacio exterior suelen presentar órbitas alargadas e inclinadas, mientras que Fobos y Deimos se mueven en trayectorias casi circulares alrededor de Marte. Para ser atrapados en tales órbitas, los cuerpos debieron haber experimentado mecanismos extremos de desaceleración que la ciencia aún no pudo reconstruir con precisión mediante observaciones a distancia.
Por otro lado, cobra fuerza la teoría del impacto gigante. Esta hipótesis plantea que un cuerpo de grandes dimensiones colisionó contra Marte en la etapa temprana del Sistema Solar, expulsando materia tanto del propio planeta como del objeto impactante hacia el espacio. Este material en órbita se agrupó progresivamente hasta formar las lunas actuales, de manera análoga a la formación de la Luna terrestre.
ANÁLISIS MICROSCÓPICO
El análisis de apenas 10 gramos de regolito permitirá identificar proporciones de isótopos e indicios de composición mineralógica que son imposibles de determinar con sensores remotos. Si los granos analizados muestran firmas químicas compartidas con el manto de Marte, la hipótesis del impacto masivo quedará confirmada. Por el contrario, si la composición coincide con meteoritos de condrita carbonácea, la teoría del origen asteroidal ganará el respaldo definitivo.
Adicionalmente, los científicos destacan que la muestra tomada en Fobos podría incluir material expulsado desde la superficie de Marte por impactos meteoríticos ocurridos a lo largo de miles de millones de años. Por lo tanto, el material retornado no solo resolverá la disputa sobre el origen de las lunas, sino que ofrecerá acceso directo a fragmentos de la corteza marciana primitiva sin necesidad de haber ejecutado misiones de retorno directamente desde el suelo del planeta rojo.(El Diario Ecuador)