La Economía Azul propone transformar los residuos y recursos desaprovechados en nuevas oportunidades productivas, mediante procesos inspirados en la naturaleza que permitan generar empleo, fortalecer las economías locales y reducir el impacto ambiental.
Este modelo económico, abordado en el material académico de Emprendimientos Socioambientales de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA), plantea un cambio en la manera de producir y aprovechar los recursos disponibles. Su enfoque parte de una premisa: los problemas ambientales y económicos pueden convertirse en oportunidades cuando se comprende cómo funcionan los ecosistemas y se conectan diferentes actividades productivas.
La propuesta establece una diferencia entre tres modelos económicos. El primero, denominado economía roja, se relaciona con la extracción de recursos y la generación de escasez; el segundo, la economía verde, promueve reducir, reutilizar y reciclar, aunque el planteamiento de la Economía Azul considera insuficiente limitarse a disminuir los daños ambientales. Frente a ambos enfoques, propone utilizar la biomímesis, es decir, observar los mecanismos de la naturaleza y aplicarlos a los procesos productivos para generar abundancia, bienestar y empleo digno.
El desarrollo de esta visión está vinculado con la Iniciativa ZERI, presentada como una plataforma impulsada a partir de la Cumbre de Río de 1992, con la participación de científicos y emprendedores de distintas regiones.
También se expone la experiencia de Ecover, empresa belga de detergentes ecológicos, cuyo modelo fue cuestionado cuando se identificó que el aceite de palma utilizado en sus productos estaba relacionado con la deforestación de bosques en Indonesia y la destrucción del hábitat de especies como los orangutanes y elefantes pigmeos. Esta experiencia llevó a cuestionar la idea de que un producto es sostenible únicamente por ser biodegradable o menos contaminante.
A partir de ese planteamiento, la Economía Azul establece cuatro ejes fundamentales: aprender de la naturaleza, cambiar las reglas del juego, aprovechar las capacidades de cada territorio y comprender que el cambio es permanente. Estos principios se desarrollan mediante 19 ideas orientadas a optimizar los sistemas productivos, diversificar las actividades económicas, priorizar las necesidades básicas, fortalecer el bien común y reconocer que los residuos pueden convertirse en materia prima para otros procesos.
Uno de los aspectos centrales es la producción en cascada, un mecanismo que consiste en aprovechar sucesivamente los componentes de una misma materia prima, de manera que el residuo de una actividad se convierta en el insumo de otra. Con este procedimiento se busca multiplicar el valor económico de los recursos, generar diferentes fuentes de ingresos y reducir los materiales que terminan desechados.
La presentación identifica el café como uno de los ejemplos más representativos de este sistema. Según los datos expuestos, el modelo tradicional aprovecha aproximadamente el 0,2 % del fruto, mientras que el resto de la biomasa queda desaprovechado. La propuesta plantea utilizar la cáscara para obtener componentes de interés, destinar la pulpa y la borra al cultivo de hongos comestibles y medicinales, aprovechar posteriormente el sustrato resultante para la alimentación animal y utilizar el estiércol como abono para nuevos cultivos. De esta manera, una sola actividad puede articular diferentes procesos productivos y generar ingresos adicionales.
El modelo también se ilustra mediante experiencias desarrolladas en otros países. En Colombia, el proyecto Las Gaviotas, impulsado por Paolo Lugari, recuperó aproximadamente 8.000 hectáreas de sabana degradada mediante la asociación de pino caribeño y hongos micorrícicos. La presentación destaca una supervivencia del 92 % de los plantones y el incremento de la diversidad vegetal, además de mejoras en la disponibilidad de agua y oportunidades de empleo para la comunidad.
En Benín, el Centro Songhai, promovido por Godfrey Nzamujo, integra agricultura, crianza de animales y producción de peces. Los residuos orgánicos se aprovechan para generar biogás y nutrientes, mientras que las larvas se utilizan como alimento para peces y codornices.
En Suecia, el caso de Gotland muestra cómo las zanahorias descartadas por su tamaño o apariencia pueden comercializarse directamente, transformarse en tortas y jugos, y utilizarse para alimentar cerdos.
Por su parte, la experiencia de la comunidad picurí, en Estados Unidos, aprovecha madera pequeña retirada de los bosques para reducir riesgos de incendios, producir carbón, cultivar hongos y alimentar bisontes.
La observación de los ecosistemas también permite identificar soluciones para mejorar la eficiencia energética, el aprovechamiento del agua y el desarrollo de materiales.
Entre los ejemplos expuestos se encuentra el Centro Eastgate, en Zimbabue, cuya ventilación se inspira en el funcionamiento de los termiteros para regular la temperatura interior y reducir la dependencia de sistemas convencionales de climatización. Asimismo, los escarabajos del desierto de Namibia sirven como referencia para diseñar superficies capaces de captar humedad de la niebla, mientras que las patas de los gecos y las sustancias adhesivas de los mejillones inspiran investigaciones para desarrollar nuevos mecanismos de fijación.
La presentación incorpora además el estudio de los vórtices de agua como alternativa para determinados procesos industriales que tradicionalmente requieren sustancias químicas, altas presiones y equipos especializados.
Estas propuestas buscan aprovechar las propiedades físicas de los fluidos para reducir el consumo de insumos y energía. También se mencionan investigaciones sobre hielo, manejo del aire y formulaciones retardantes de fuego desarrolladas a partir de ingredientes alimentarios.
Otro componente abordado es el liderazgo y la transformación de los modelos empresariales. El material cuestiona los principios de gestión que priorizan exclusivamente la rentabilidad inmediata, la reducción de costos, la externalización y la liquidez, porque pueden limitar la innovación y mantener tecnologías que ya no responden a las necesidades actuales. Como alternativa, plantea impulsar plataformas tecnológicas capaces de generar varios ingresos, conectar diferentes sectores y aprovechar las oportunidades que surgen de los recursos locales.
En este contexto, se distinguen tres niveles de sostenibilidad: productos sostenibles, que sustituyen determinados materiales o componentes; procesos sostenibles, que reducen o eliminan insumos perjudiciales; y sistemas integrales sostenibles, que conectan varias actividades productivas mediante ciclos de aprovechamiento. La propuesta considera que este último nivel ofrece mayores posibilidades de generar beneficios económicos, ambientales y sociales de manera conjunta.
La utilización de la biomímesis también abre posibilidades en los campos de la medicina, la alimentación y la tecnología. Entre los ejemplos se encuentra la investigación sobre la seda natural, cuyas propiedades de resistencia y flexibilidad permiten explorar aplicaciones en suturas, vendajes, materiales biocompatibles y regeneración de tejidos.
Asimismo, el estudio del sistema eléctrico del corazón de las ballenas sirvió de inspiración para investigaciones relacionadas con dispositivos de estimulación cardíaca y monitoreo médico.
Otros organismos ofrecen alternativas para resolver problemas relacionados con la conservación de vacunas, el control bacteriano y los procedimientos médicos.
Los tardígrados y el helecho de la resurrección, por su capacidad de soportar la deshidratación y recuperar su actividad al recibir agua, inspiran investigaciones sobre mecanismos de conservación sin refrigeración.
Las furanonas producidas por el alga roja Delisea pulchra se estudian por su capacidad de interferir en la comunicación bacteriana, mientras que las larvas de determinadas moscas y la estructura de la trompa del mosquito ofrecen referencias para desarrollar tratamientos de heridas y agujas menos dolorosas.
También se presentan aplicaciones inspiradas en las características ópticas de los pulpos y las ofiuras, el mecanismo de pulverización del escarabajo bombardero, la ventilación natural de termitas y cebras, y las proteínas acuaporinas, investigadas por su utilidad en procesos de filtración de agua. Estas experiencias muestran cómo la observación de los organismos puede orientar el desarrollo de tecnologías y materiales alternativos.
En Bolivia, la presentación identifica cuatro emprendimientos que aplican principios relacionados con la Economía Azul. En La Paz, MICEM utiliza hongos ostra cultivados sobre cascarilla de quinua y paja para elaborar empaques que sustituyen al plastoformo. En Cochabamba, el Grupo Mamut transforma llantas usadas, mediante trituración y compresión, en pisos amortiguantes destinados a parques infantiles.
En Santa Cruz, Industrias Éxtasis aprovecha bagazo vegetal y mermas de fábricas de jugos para producir biochar mediante un proceso de calentamiento sin oxígeno. Este material poroso puede utilizarse para mejorar la retención de agua en los suelos.
También en Cochabamba, Chirpius Food desarrolla una alternativa alimentaria basada en grillos domésticos alimentados con restos de verduras procedentes de mercados, que posteriormente son deshidratados y convertidos en harina nutricional.
Estos casos reflejan distintas formas de incorporar materiales descartados a nuevas cadenas productivas, aunque su expansión depende de factores como la disponibilidad de tecnología, el acceso a financiamiento, la aceptación de los consumidores y la capacidad de demostrar su viabilidad económica y ambiental.
El análisis crítico de la propuesta advierte que el aprovechamiento de residuos no garantiza automáticamente una distribución justa de los beneficios.
Un emprendimiento puede generar ingresos y reducir desperdicios sin mejorar necesariamente las condiciones laborales de quienes participan en la actividad. Por ello, se considera necesario evaluar la calidad del empleo, la participación de las comunidades, la distribución de las ganancias y la responsabilidad de las empresas frente a los impactos ambientales que generan.
En ese sentido, se atribuye al Estado un papel importante en la articulación entre universidades, productores, empresas y gobiernos municipales, además de la creación de condiciones para impulsar la investigación, facilitar el financiamiento y establecer acuerdos de cooperación. También se plantea que las instituciones públicas deben exigir responsabilidades a quienes contaminan y promover iniciativas que respondan a las necesidades reales de cada territorio.
La diversidad regional constituye otro aspecto fundamental. Los recursos naturales, los conocimientos y las condiciones económicas de una comunidad no son iguales a los de otra; por tanto, no corresponde aplicar soluciones idénticas en todos los lugares. En Bolivia, esta perspectiva implica reconocer las particularidades productivas de cada región e incorporar a sus habitantes en la identificación de oportunidades y en la toma de decisiones.
Finalmente, la presentación advierte que las innovaciones inspiradas en la naturaleza deben someterse a evaluaciones técnicas y económicas antes de ampliar su aplicación. La biomímesis no garantiza por sí sola que una propuesta funcione en cualquier contexto. Es necesario comprobar su desempeño, costos, efectos ambientales y posibilidades de comercialización. Del mismo modo, las proyecciones económicas presentadas en algunos ejemplos deben entenderse como estimaciones que requieren validación independiente.
La Economía Azul plantea así un cambio de paradigma: dejar de considerar los residuos como materiales sin valor y reconocer su potencial para generar nuevas actividades económicas. Su aplicación requiere innovación, conocimiento científico, cooperación institucional, participación comunitaria y mecanismos que garanticen una distribución equitativa de los beneficios.
La propuesta central consiste en aprovechar mejor los recursos existentes para impulsar una economía que no solo reduzca los daños ambientales, sino que también contribuya a regenerar los ecosistemas y mejorar las condiciones de vida de la población.