Ganar la Segunda Guerra Mundial dependía de un Día D exitoso. Cuando Estados Unidos entró a la Segunda Guerra Mundial tras el bombardeo de Pearl Harbor en diciembre de 1941, Se encontraron con que Europa Occidental estaba, en esencia, en un punto muerto. Francia se había rendido a Hitler en junio de 1940, dejando a Hitler al mando del continente europeo occidental; sin embargo, los intentos de la Luftwaffe de obligar al Reino Unido a rendirse mediante bombardeos con el fin de allanar el camino para una invasión nazi en Gran Bretaña, habían fracasado ante la inquebrantable defensa de la Real Fuerza Aérea (RAF) y la potencia naval británica. En el este, Stalin estaba lanzando a las tropas rusas contra los nazis, pero apenas lograba mantener la posición; y, en cualquier caso, los aliados occidentales no confiaban en que una Europa dominada por Stalin fuera a ser mejor que una controlada por los nazis. Si querían ganar la guerra, derrotar a los nazis e idealmente no dejar a Stalin como la única otra potencia significativa en Europa, los aliados tenían que actuar. Era esencial que desembarcaran un gran número de tropas en Europa continental. Todo dependía de ello.
Los preparativos nazis consistían en barreras físicas, campos minados y puertos fortificados a lo largo de toda la costa occidental de Europa, desde Escandinavia hasta la frontera con España. Si los aliados querían derrotar a Hitler y liberar a Europa del dominio nazi, tendrían que establecer una cabeza de playa frente a algunas de las medidas defensivas más sólidas que el mundo jamás había visto. Los puntos más fortificados eran los más cercanos al Reino Unido a lo largo del Canal de la Mancha, ya que Hitler naturalmente esperaba que cualquier invasión aliada se produciría desde Dover hacia Calais: un trayecto marítimo corto y una ruta fácil para el reabastecimiento. Esas defensas eran formidables. Esto quedó terrible y fatalmente claro para los británicos y los canadienses en 1942 con la fallida incursión en Dieppe, donde fueron expulsados a las seis horas de desembarcar y perdieron a miles de hombres. Aquella también había sido una incursión anfibia con cobertura aérea de la RAF, y las bajas aliadas fueron enormes.
Pero mientras se preparaban para atacar el continente con las tropas estadounidenses recién llegadas, los aliados, bajo el mando del general Dwight D. Eisenhower, vieron otra posibilidad. Planearon atacar las amplias playas de arena de Normandía y llevar consigo todos los suministros que necesitarían. Esos objetivos estaban más lejos por mar y eran más difíciles de alcanzar por aire, pero ese mero hecho les proporcionaría el factor sorpresa. También decidieron evitar los puertos fuertemente fortificados de Le Havre y Saint-Malo y optar por un asalto anfibio.
Para abastecer a tantos hombres, utilizarían innovadores buques anfibios y tanques flotantes para desembarcar el mayor número posible de efectivos y de material, lo más rápido posible. Construyeron dos puertos “Mulberry” salvajemente audaces, estructuras temporales que podían transportarse por mar en piezas y hundirse en su posición para crear rompeolas y muelles en los que descargar más material, lo que les permitiría mantener a las tropas abastecidas de municiones y víveres hasta que pudieran capturar las ciudades portuarias. Usando su superioridad aérea, la fuerza aérea de Estados Unidos y la RAF lanzaría paracaidistas detrás de la línea costera para cortar el paso a los refuerzos alemanes por carretera y ferrocarril con la ayuda de la resistencia francesa, con la esperanza de dar tiempo a sus tropas para afianzarse en la costa francesa. Los planes se conocían como Operación Overlord, pero acabaron siendo más conocidos como el Día D.
A pesar de toda la tecnología, el apoyo aéreo y los vastos ejércitos de soldados involucrados, aún necesitaban dos elementos vitales: la sorpresa y un período favorable de buen tiempo. Para mantener la sorpresa, tenían que ponerse en marcha lo antes posible una vez que todo estuviera listo, o habría que sacar a todos esos cientos de miles de soldados de la base y podría empezar a filtrarse información de las instrucciones que se les habían dado. El secreto era vital; la rapidez, primordial. Un retraso podría costarles la guerra.
Pero la cuestión del clima seguía sin resolverse. Los aliados necesitaban la visibilidad de la luna llena para lanzar tanto las bombas como a los paracaidistas desde el aire, y un mar en calma y mareas favorables para llevar las pequeñas embarcaciones hasta la costa y colocar los muelles flotantes en su sitio. Una fuerte tormenta podría hacer fracasar todos los planes para el Día D y prolongar la guerra muchos meses, o incluso años, a costa de decenas de miles de vidas. A Eisenhower también le atormentaba la pérdida de vidas durante la Operación Tigre, en la que se había enviado a jóvenes soldados estadounidenses sin experiencia a participar en maniobras de entrenamiento con fuego real que, debido a problemas de comunicación y a una mala sincronización, dejaron a cientos de jóvenes estadounidenses muertos en las playas y en los buques de apoyo, bajo el fuego de auténticos buques alemanes. El ataque real tenía que salir a la perfección.
La mayoría de los meteorólogos de Eisenhower liderados por su asesor de toda la vida, el coronel Irving P. Krick, se basaba en las técnicas de predicción meteorológica habituales en aquella época. Consultaban barómetros, termómetros y los datos de las estaciones meteorológicas, por supuesto, pero también se basaban en gran medida en los registros comparativos de años anteriores, analizando cómo se habían desarrollado esas condiciones meteorológicas en la misma época del año. Eso había funcionado bien en las campañas previas de Eisenhower y Krick, la mayoría en los desiertos de África del Norte, pero la pregunta era si serían tan fiables en el norte de Europa y en las condiciones tan cambiantes del Canal de la Mancha. El doctor James Flagg, experto en meteorología, consideraba que no se podía confiar en ellas y, de hecho, observó que todo apuntaba a una tormenta para el Día D originalmente previsto para el 5 de junio. Su predicción no fue bien recibida por los mandos militares, preocupados por la posibilidad de tener que esperar semanas a que se dieran las condiciones adecuadas y de que, mientras tanto, sus planes se filtraran y las fuerzas alemanas se vieran alertadas.
Al final, el 5 de junio efectivamente se desató una tormenta que habría frustrado los planes de los aliados (y que provocó condiciones pésimas para las tropas que ya se encontraban a bordo de sus barcos), pero Stagg y su equipo también previeron que el mal tiempo remitiría el 6 de junio, lo que permitió que la Operación Overlord siguiera adelante con sólo un breve retraso. Los alemanes fueron tomados por sorpresa, e incluso días después del desembarco, Hitler seguía convencido de que se trataba de una maniobra de distracción y de que el verdadero ataque se produciría más tarde, contra Calais. Como resultado, los alemanes dudaron en desplegar todas sus fuerzas en Normandía y, a pesar de la fuerte resistencia en la playa de Omaha, en los puertos y por parte de los tanques alemanes en los alrededores de Caen, los aliados lograron afianzarse con éxito y se expandieron de forma constante hacia el este a través de Europa. Para agosto, los aliados habían liberado París; en mayo del año siguiente, la guerra en Europa llegó a su fin con la rendición de Alemania. Pero si ese primer paso hubiera fallado, la historia habría sido muy diferente.
El Día D marcó un punto de inflexión en los esfuerzos de los aliados y se considera una de las campañas militares más trascendentales de la historia. En menos de un año, Eisenhower lideró a los aliados para liberar Francia y alcanzar la victoria en Europa. Posteriormente, ocupó el cargo del 34º presidente de los Estados Unidos durante dos mandatos. En 1961, mientras se preparaba para su toma de posesión, JFK, que también había sido soldado en la Segunda Guerra Mundial, le preguntó a Eisenhower qué le había dado la ventaja en el Día D. Él respondió: “Porque teníamos mejores meteorólogos que los alemanes”.
