Chile lidera la producción de litio en la región, seguido de Argentina, y Bolivia mantiene propuestas para impulsar este sector, recientemente la Fundación Milenio planteó inversiones de más de 5.000 millones para que despegue la industria en el país.
Entre el 9 y 10 de noviembre se llevó a cabo el Foro Empresarial América Latina y el Caribe – Unión Europea (ALC-UE), en donde se habló sobre los minerales críticos, así como el futuro de la producción de litio; en el mismo, representantes de Chile y Argentina, indicaron que tienen avances y buscan ir más allá del carbonato e incursionar en la manufactura con valor agregado. Las cadenas de valor deben ser prioridad para contar con todos los insumos para hacer realidad las propuestas.
El representante de la Unión Europea, Félix Fernández, hizo la introducción sobre las cadenas de valor, las materias primas críticas para la transición energética que forman parte de la minería y el proceso industrial económico y financiero, tecnológico para viabilizar el reemplazo de los fósiles.
Sostuvo que la Unión Europea busca fortalecer la autonomía estratégica en la región, y reconoció que América Latina, al parecer, ya se da cuenta que está encima de un gran tesoro en materiales críticos, ahora cree que es oportuno sacar partido a los recursos naturales.
Baterías
La presidenta de Aprimin Chile, Dominique Viera, indicó que a su país le interesa la fabricación de baterías de litio, pero está en proceso de aprender la experiencia de proveedores y aprovechar la tecnología europea para incursionar en la materia.
Puntualizó que no apuntan a inventar la rueda, el error que incurren países cuando deciden industrializar el litio al empezar de cero, “cuando hay otras naciones que nos llevan años en tecnología”.
Como se recordará, Bolivia hace más de 12 años incursionó en la creación de tecnología propia para industrializar el litio, a la fecha la situación es crítica ya que la planta de carbonato de litio no opera a su plena capacidad por falta de materia prima; sin embargo, en el gobierno de Luis Arce se apuntó a la metodología de Extracción Directa de Litio (EDL) para contar con el insumo.
Viera señaló que hay dificultades en cadenas de suministros y en la post pandemia se identificó esta falencia, al no llegar las piezas para las maquinarias.
Explicó que muchas de las empresas europeas van cambiando estrategias, acercándose más a la producción. “Probablemente (en) futuro no muy lejano, (…) europeos (estén) haciendo partes de piezas, eligiéndonos (a la región) y no a Asia”.
En ese contexto, el vecino país impulsa que productores chilenos compitan con extranjeros, para ello su educación va acorde con la industria.
Tecnología
Mientras tanto, el director Nacional de Cadena de Valor y Economía Minera, Fernando J. Ciacera, manifestó que necesitan desarrollar tecnología de extracción directa amables con el medio ambiente.
La demanda de carbonato de litio va creciendo y Argentina avanza en la producción, pero todavía no a la altura de Chile, en la región es el país con mayor desarrollo en la producción.
“Argentina es un país con minería, pero esperamos ser un país minero”, apuntó Ciacera a tiempo de recordar que el vecino país tiene un programa mediante el cual atrae inversiones y la apertura al capital extranjero genera que las empresas que se fueron vuelvan nuevamente.
Propuesta
Después de 16 años de un rumbo errático en la política de explotación del litio, con inversiones fallidas de más de 900 millones de dólares, la Fundación Milenio considera imperioso dar un viraje sustancial en la estrategia para el aprovechamiento de los recursos de las salmueras del país.
Con ese propósito, el think tank boliviano ha publicado el libro “Bases de una política nacional del litio y salares”, que incluye un anteproyecto de ley de litio y recursos evaporíticos, el cual ha sido presentado en Potosí, a un público de especialistas, empresarios, profesionales y medios de comunicación.
La visión estratégica que propone la Fundación Milenio es transformar a Bolivia en un gran productor mundial de carbonato e hidróxido de litio y un proveedor competitivo, seguro y confiable, participando en las cadenas de suministro de baterías y vehículos eléctricos en el proceso de agregación de valor de esta industrial global.
La piedra angular de esta nueva estrategia es la apertura a la inversión extranjera y la participación del sector privado en toda la cadena productiva, superando el monopolio estatal en la minería del litio que tanto perjuicio ha ocasionado.
El director de Milenio, Henry Oporto, sostiene que los salares bolivianos albergan los mayores recursos de litio del mundo, estimados en 23 millones de toneladas. Sin embargo, Bolivia no tiene reservas probadas, ya que no ha avanzado en la exploración ni en estudios necesarios para certificar cuánto de su litio puede ser extraído de forma económica y con tecnologías apropiadas y sostenibles.
A ello se añade el fracaso del proyecto estatista y nacionalista del MAS, que ha dejado a Bolivia fuera del mercado del litio, mientras países vecinos como Chile, Argentina y Brasil, se posicionan como grandes productores y se insertan en la cadena de suministro de baterías y vehículos eléctricos.
Según Oporto, “la explotación del litio boliviano está encallada, atrapada por escollos y palos en la rueda. Para desatar este nudo, el primer paso es identificar con claridad cuáles son los cuellos de botella. También es preciso dar un golpe de timón en la manera cómo se han venido haciendo las cosas”.
“De lo contrario, Bolivia perderá la oportunidad de jugar un rol destacado en la transición energética y el avance de la electromovilidad y, por tanto, de acometer sus propios retos de modernización, como la inserción en la economía del conocimiento y la transformación tecnológica que remodela el mundo”, agregó.
La hoja de ruta de Milenio para relanzar la industria del litio consiste, en una primera etapa (entre 5 a 7 años), en producir 80.000 Tn/año de carbonato e hidróxido de litio, con la instalación de 4 plantas industriales, lo que demandaría inversiones extranjeras directas por 4.000 millones de dólares y el empleo de nuevas tecnologías de extracción directa.
Simultáneamente y optimizando los métodos de producción en las plantas de Yacimientos del Litio Bolivianos (YLB) de carbonato de litio y de cloruro de potasio, se plantea producir otras 20.000 a 25.000 Tn/año de carbonato de litio y de 350 Tn/año de cloruro de potasio.
Para ello, YLB tendría que suscribir contratos con socios extranjeros que aporten capital (entre $us 500 y 1.000 millones), además de capacidad gerencial y tecnologías eficientes, incluidos procesos híbridos de extracción y refinación, combinando las tecnologías EDL con métodos de evaporación.
En una segunda etapa, la meta es expandir la producción hasta 200.000 Tn/año, lo que requerirá la instalación de otras 4 a 5 plantas industriales adicionales.