Washington.- Los f\u00f3siles descubiertos en China ayudan a los cient\u00edficos a comprender mejor una de las maravillas de la evoluci\u00f3n: el falso pulgar del panda gigante, que ayuda a este oso amante de las verduras a masticar el bamb\u00fa que constituye la mayor parte de su dieta.
\nLos investigadores dijeron ayer que descubrieron cerca de la ciudad de Zhaotong, en la provincia septentrional de Yunnan, f\u00f3siles de unos seis millones de a\u00f1os de antig\u00fcedad de un panda extinto llamado Ailurarctos que presentaban la evidencia m\u00e1s antigua conocida de este improvisado d\u00edgito extra, en realidad un hueso de la mu\u00f1eca muy agrandado llamado sesamoide radial.
\nSe asemeja mucho al falso pulgar de los pandas modernos, pero es un poco m\u00e1s largo y carece del gancho hacia dentro presente en el extremo en las especies actuales que proporciona una mayor capacidad para manipular los tallos, brotes y ra\u00edces de bamb\u00fa mientras comen.
\nEl falso pulgar es una adaptaci\u00f3n evolutiva para aumentar los cinco d\u00edgitos reales de la mano del panda.
\nLa mano del oso carece del pulgar oponible que poseen los humanos y varios primates y que permite agarrar y manipular objetos con los dedos. El falso pulgar cumple una funci\u00f3n similar.
\n\u201cUtiliza el falso pulgar como un pulgar oponible muy rudimentario para agarrar bamb\u00faes, algo as\u00ed como nuestros propios pulgares, excepto que est\u00e1 situado en la mu\u00f1eca y es mucho m\u00e1s corto que los pulgares humanos\u201d, dijo el paleont\u00f3logo del Museo de Historia Natural del Condado de Los \u00c1ngeles Xiaoming Wang, autor principal de la investigaci\u00f3n publicada en la revista Scientific Reports.
\nEl Ailurarctos fue un precursor evolutivo del panda moderno, m\u00e1s peque\u00f1o pero con rasgos anat\u00f3micos que indican un estilo de vida similar, incluyendo una dieta de bamb\u00fa. El falso pulgar del panda moderno tiene algunas ventajas sobre la versi\u00f3n anterior.
\n\u201cEl falso pulgar en forma de gancho ofrece un agarre m\u00e1s firme del bamb\u00fa y, al mismo tiempo, su punta menos protuberante -debido al gancho doblado- hace que el panda pueda caminar m\u00e1s f\u00e1cilmente. Piensa que el falso pulgar se pisa cada vez que el panda camina. Y, por tanto, creemos que esa es la raz\u00f3n por la que el falso pulgar de los pandas modernos se ha acortado, no alargado\u201d, dijo Wang.
\nEl apretado agarre del bamb\u00fa por parte del panda act\u00faa contra la acci\u00f3n de sacudida de la boca para romper r\u00e1pidamente la comida en trozos del tama\u00f1o de un bocado, a\u00f1adi\u00f3 Wang.
\nLos investigadores encontraron inicialmente un hueso del brazo de Ailurarctos en 2010, y luego descubrieron los dientes y el falso pulgar en 2015, lo que les permiti\u00f3 conocer mucho mejor al animal.
\nHasta ahora, la evidencia m\u00e1s antigua conocida de esta estructura similar a un pulgar databa de f\u00f3siles de hace unos 102.000-49.000 a\u00f1os en la misma especie de panda que vive en la actualidad.
\n\u201cUno de los rasgos m\u00e1s importantes de los seres humanos y sus parientes primates es la evoluci\u00f3n de un pulgar que se puede mantener contra otros dedos para agarrar con precisi\u00f3n. El falso pulgar del panda es mucho menos eficaz que el pulgar humano, pero es suficiente para proporcionar al panda gigante la capacidad de agarre para comer bamb\u00fa\u201d, dijo el paleont\u00f3logo y coautor del estudio Tao Deng, de la Academia China de Ciencias en Pek\u00edn. (Reuters)<\/p>\n
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