En las fr\u00edas aguas del mar del Este (mar de Jap\u00f3n) que ba\u00f1an la isla surcoreana de Jeju, unas buceadoras desaf\u00edan los l\u00edmites del cuerpo humano. Armadas con un cuchillo y la fuerza de sus pulmones, las haenyeo (\u201cmujeres del mar\u201d en coreano) se sumergen hasta 15 metros de profundidad en busca de moluscos y otras criaturas marinas.
\nLa mayor\u00eda heredaron de sus madres este oficio preservado durante generaciones, cuyas primeras referencias documentadas se remontan al siglo XVII.
\nAdem\u00e1s de ser un s\u00edmbolo de identidad y resistencia reconocido por la Unesco como Patrimonio Cultural Inmaterial, las haenyeo hoy aportan algo a la ciencia.
\nInvestigadores descubrieron que su estilo de vida extremo influy\u00f3 en su evoluci\u00f3n gen\u00e9tica, lo que podr\u00eda ayudar a tratar enfermedades cr\u00f3nicas como la hipertensi\u00f3n o los accidentes cerebrovasculares.
\nMientras las cada vez m\u00e1s escasas haenyeo luchan a contrarreloj para preservar su tradici\u00f3n, esta cobra un nuevo valor: la posibilidad de ayudar a salvar vidas mucho m\u00e1s all\u00e1 de las costas de Jeju.<\/p>\n
HISTORIA DE LAS HAENYEO
\nEn la d\u00e9cada de 1960, las haenyeo de la isla de Jeju superaban las 30.000.
\nHoy quedan menos de 3.000 en activo y m\u00e1s del 80% tienen m\u00e1s de 60 a\u00f1os.
\nEl relevo generacional se detuvo casi por completo y cada a\u00f1o decenas se retiran o mueren sin que apenas haya aprendices dispuestas a reemplazarlas, por lo que esta pr\u00e1ctica ancestral est\u00e1 en riesgo de desaparecer.
\nLa tradici\u00f3n de bucear en Jeju para recolectar moluscos \u2013desde abulones hasta pulpos\u2013, erizos, pepinos de mar y algas tiene m\u00e1s de cuatro siglos de historia documentada, que se remonta a escritos como \u201cLa topograf\u00eda de Jeju\u201d, de 1629.
\nAunque originalmente el buceo era una actividad masculina, durante el siglo XVII las mujeres asumieron este papel por necesidad.
\nCon los hombres ausentes debido a guerras, migraciones o faenas de pesca en alta mar, fueron ellas quienes se encargaron de sostener la econom\u00eda familiar sumergi\u00e9ndose en el oc\u00e9ano para recabar el sustento diario.
\nAs\u00ed nacieron las haenyeo, que moldearon no solo el modo de vida de la isla, sino tambi\u00e9n su estructura social: en Jeju surgi\u00f3 una sociedad matriarcal \u00fanica en Corea.
\nLas mujeres eran el sost\u00e9n del hogar y en algunas comunidades insulares los hombres se encargaban del cuidado de los hijos o del mercado.
\nTradiciones como el pago de la dote por parte del novio o la celebraci\u00f3n del nacimiento de ni\u00f1as por encima del de ni\u00f1os reflejan ese orden social invertido a lo tradicional, en el que el trabajo submarino de las haenyeo confer\u00eda respeto y autonom\u00eda.
\nEn paralelo, su labor es dura y peligrosa: las jornadas pueden durar entre cinco y siete horas, incluso en invierno, y las inmersiones alcanzan hasta 15 o 20 metros de profundidad.
\nAntes se zambull\u00edan con trajes de algod\u00f3n y hoy, aunque usan neopreno, m\u00e1scaras y aletas, siguen expuestas a riesgos extremos, desde la descompresi\u00f3n o quedar atrapadas en redes de pesca hasta encuentros con tiburones.
\nAlgunas perdieron parcial o totalmente su capacidad auditiva por los cambios de presi\u00f3n.<\/p>\n
GEN\u00c9TICA ESPECIAL
\nDurante generaciones, las haenyeo entrenaron sus cuerpos para resistir condiciones extremas al sumergirse a m\u00e1s de 15 metros sin ox\u00edgeno, soportar temperaturas bajo cero en invierno y mantener la respiraci\u00f3n durante minutos.
\nUn equipo internacional de cient\u00edficos ha descubierto que esa capacidad no solo responde a a\u00f1os de entrenamiento. El mar molde\u00f3 tambi\u00e9n su ADN.
\nDiana Aguilar G\u00f3mez, experta en gen\u00e9tica poblacional formada en la Universidad de California en Berkeley, lider\u00f3 el an\u00e1lisis gen\u00e9tico de un estudio que comenz\u00f3 en 2019 y que revel\u00f3 adaptaciones fisiol\u00f3gicas y gen\u00e9ticas \u00fanicas en esta comunidad.
\nSu trabajo, explica a BBC Mundo, consisti\u00f3 en analizar secuencias de ADN buscando genes asociados a caracter\u00edsticas f\u00edsicas espec\u00edficas en la poblaci\u00f3n de las haenyeo.
\nEl proyecto, realizado en colaboraci\u00f3n con investigadores de la Universidad de Utah, la Universidad Nacional de Se\u00fal y la Universidad de Copenhague, compar\u00f3 tres grupos: haenyeo activas de Jeju, mujeres no buceadoras de la isla y mujeres de otros lugares.
\nSe analizaron rasgos fisiol\u00f3gicos como ritmo card\u00edaco, presi\u00f3n arterial o tama\u00f1o del bazo, y se llevaron a cabo experimentos conocidos como \u201cinmersiones simuladas\u201d para replicar las condiciones del buceo sin exponer a riesgo a las participantes externas, muchas de ellas mayores.
\n\u201cColoc\u00e1bamos a las mujeres frente a un bol con agua fr\u00eda donde sumerg\u00edan la cabeza por un minuto, y luego med\u00edamos c\u00f3mo reaccionaba su cuerpo\u201d, detalla Aguilar.
\nEstos experimentos permitieron observar c\u00f3mo el reflejo de inmersi\u00f3n, que reduce el ritmo card\u00edaco para conservar ox\u00edgeno, se activaba con mucha m\u00e1s intensidad en las haenyeo.
\n\u201cVimos que su frecuencia card\u00edaca se desaceleraba mucho m\u00e1s que en las mujeres no entrenadas. Eso es una adaptaci\u00f3n adquirida, producto del entrenamiento\u201d, se\u00f1al\u00f3.
\nSin embargo, la sorpresa lleg\u00f3 al analizar el ADN: \u201cEncontramos una regi\u00f3n reguladora de un gen que creemos que disminuye la presi\u00f3n arterial\u201d, dijo Aguilar.
\nEste hallazgo es especialmente relevante porque las haenyeo, incluso embarazadas, no dejaban de bucear.
\n\u201cEl buceo puede aumentar la presi\u00f3n arterial, lo que eleva el riesgo de preeclampsia. Creemos que esta variante gen\u00e9tica puede tener un efecto protector en esos casos\u201d, indic\u00f3.
\nAdem\u00e1s, el equipo identific\u00f3 una segunda mutaci\u00f3n relacionada con la resistencia al fr\u00edo, que podr\u00eda proteger contra la hipotermia.
\n\u201cEstas mujeres hist\u00f3ricamente buceaban con trajes de algod\u00f3n, todo el a\u00f1o, incluso en invierno. Esta variante gen\u00e9tica puede haber sido seleccionada porque ayud\u00f3 a sobrevivir en esas condiciones\u201d, explic\u00f3 la investigadora.
\nSeg\u00fan Aguilar, esta adaptaci\u00f3n podr\u00eda haberse consolidado hace m\u00e1s de mil a\u00f1os.
\n\u201cImagina dos mujeres embarazadas en una comunidad de buceadoras. Una tiene la variante gen\u00e9tica protectora y la otra no. A lo largo de generaciones, es probable que sobrevivan m\u00e1s las que tienen esa mutaci\u00f3n, y eso queda reflejado en el ADN colectivo de la poblaci\u00f3n\u201d, ilustr\u00f3.
\nM\u00e1s all\u00e1 del inter\u00e9s antropol\u00f3gico, la investigadora asegura que los hallazgos tienen un potencial m\u00e9dico global: \u201cEstas variantes se encuentran en diferentes frecuencias en poblaciones del mundo. Pueden ser relevantes para personas con hipertensi\u00f3n o problemas vasculares, no solo para buceadoras o mujeres embarazadas\u201d.
\nEl conocimiento de estos genes podr\u00eda, en el futuro, servir como base para el desarrollo de tratamientos.
\nAguilar cree que \u201cpodr\u00edan convertirse en objetivos terap\u00e9uticos. No sabemos a\u00fan c\u00f3mo se aplicar\u00e1, pero s\u00ed que podr\u00eda salir de aqu\u00ed algo \u00fatil\u201d.
\nEl trabajo del equipo se public\u00f3 tras a\u00f1os de colaboraci\u00f3n internacional y, para la investigadora, plasmar todo ese esfuerzo en una revista cient\u00edfica es solo el primer paso.
\n\u201cLa ciencia funciona como un sistema de legos. Nosotros ponemos las piezas y otros construir\u00e1n encima. Pero lo que es seguro es que las haenyeo, adem\u00e1s de ser un patrimonio cultural, ahora tambi\u00e9n aportan pistas valiosas para la medicina del futuro\u201d, sostiene.<\/p>\n
PELIGRO DE EXTINCI\u00d3N
\nDurante d\u00e9cadas su oficio fue considerado de clase baja y muchas haenyeo crecieron sin acceso a educaci\u00f3n formal, vendiendo desde ni\u00f1as su pesca en los mercados.
\nEsto cambi\u00f3 en los \u00faltimos a\u00f1os, en los que ganaron reconocimiento institucional y social, especialmente desde la inclusi\u00f3n en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la Unesco.
\nAdem\u00e1s, el gobierno surcoreano les concede ayudas econ\u00f3micas, derechos exclusivos de pesca y promovi\u00f3 la creaci\u00f3n de museos y escuelas para conservar la tradici\u00f3n.
\nEl impacto de estas medidas es limitado: pocas j\u00f3venes est\u00e1n dispuestas al sacrificio, el riesgo constante y el aislamiento de una vida dedicada al mar, por lo que apenas unas pocas decenas de nuevas buceadoras se incorporan cada a\u00f1o, y muchas lo hacen de forma espor\u00e1dica o parcial.
\nSon muchas menos de las que se retiran o mueren, por lo que el oficio est\u00e1 en peligro de extinci\u00f3n.
\nEsto se explica, en parte, por la transformaci\u00f3n econ\u00f3mica que Jeju experiment\u00f3 en las \u00faltimas d\u00e9cadas.
\nLa isla, que durante siglos vivi\u00f3 de la pesca y la agricultura, se volc\u00f3 al turismo masivo y a los servicios, brindando oportunidades laborales m\u00e1s c\u00f3modas y mejor remuneradas que las inmersiones.
\nComo resultado, cada vez menos hijas siguen los pasos de sus madres haenyeo y el conocimiento tradicional que antes se transmit\u00eda de generaci\u00f3n en generaci\u00f3n corre el riesgo de perderse.
\nAlgunas, no obstante, encontraron nuevas formas de mantener vivo el esp\u00edritu de las mujeres del mar.
\nUn ejemplo es el restaurante Pyeongdae Sunggae Guksu, en la costa noreste de Jeju, fundado por dos buceadoras, que sirve platos tradicionales elaborados exclusivamente con productos pescados por ellas mismas, como los codiciados erizos de mar.
\nEl local se convirti\u00f3 en un peque\u00f1o santuario gastron\u00f3mico que celebra la cultura de las haenyeo y, al mismo tiempo, financia su subsistencia fuera del agua.
\nOtro rayo de esperanza est\u00e1 fuera de Jeju, en la isla de Geoje, al sur del pa\u00eds.
\nSohee Jin, de 32 a\u00f1os, dej\u00f3 la bulliciosa ciudad de Busan para convertirse en buceadora y, tras un a\u00f1o de aprendizaje sin remuneraci\u00f3n, se sumergi\u00f3 literalmente en esta actividad ancestral.
\nHoy Sohee no solo pesca abulones y erizos: tambi\u00e9n gestiona pedidos por redes sociales, aparece en programas de televisi\u00f3n, actu\u00f3 en una pel\u00edcula y se convirti\u00f3 en una influencer que documenta su vida marina en las redes sociales.
\nJunto a su compa\u00f1era Jungmin Woo, tambi\u00e9n buceadora, lidera un peque\u00f1o colectivo de j\u00f3venes haenyeo decididas a conservar la tradici\u00f3n adapt\u00e1ndola al siglo XXI.
\nSaben que no eligieron un camino f\u00e1cil: lidian con redes de pesca abandonadas, riesgos f\u00edsicos, pescadores furtivos y los efectos del cambio clim\u00e1tico en los ecosistemas marinos.
\nAun as\u00ed, bucean todo el a\u00f1o, est\u00e1n orgullosas de su oficio y encuentran en el mar una libertad que, aseguran, no cambiar\u00edan por la tediosa rutina de un despacho. (BBC)<\/p>\n
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