Cuando un orfanato en Bunia acogió a un recién nacido tras la muerte de su madre a causa del ébola, las monjas que lo dirigían esperaban darle al bebé una oportunidad de vivir. El bebé sobrevivió solo dos semanas más. Ahora, cuatro de las monjas que lo cuidaron enfermaron con el virus mortal.
Se trata de una instantánea de las tragedias que se encuentran en el centro de un brote en el que el número de víctimas se duplica aproximadamente cada semana, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
«Es realmente devastador», afirma el doctor Babou Rukengeza, responsable de la respuesta de Save the Children ante el ébola en la República Democrática del Congo (RDC). Todos los niños y el personal del orfanato están siendo monitoreados para detectar posibles síntomas.
Un mes después de que se identificara por primera vez el último brote de ébola, causado por el virus Bundibugyo, en la República Democrática del Congo, las últimas cifras de la ONU muestran 676 casos confirmados y 136 muertes, la inmensa mayoría en la provincia de Ituri, en la República Democrática del Congo.
Los trabajadores sanitarios de primera línea afirman que siguen enfrentándose a la escasez de suministros esenciales, como equipos de protección individual y vehículos para el transporte de cadáveres. Si bien las pruebas mejoraron, aún deben realizarse con mayor rapidez y más cerca de los pacientes.
En la vecina Uganda, donde se reportaron 19 casos y dos muertes, el rastreo intensivo de contactos permitió controlar el brote, según afirman las autoridades sanitarias.
A pesar de que el riesgo global sigue siendo bajo, 22 países, incluidos los Estados Unidos, han impuesto restricciones de viaje a las personas procedentes de la República Democrática del Congo, Uganda o Sudán del Sur, según el Centro Africano para el Control y la Prevención de Enfermedades (Africa CDC) , la agencia de salud de la Unión Africana.
Estas restricciones fueron criticadas por obstaculizar la respuesta de las agencias de salud. Según los expertos, lo que la República Democrática del Congo realmente necesita de la comunidad internacional es financiación flexible que pueda utilizar para controlar la situación.
Hay motivos para la esperanza: los científicos están trabajando con rapidez para probar y producir vacunas contra el virus Bundibugyo, y las últimas investigaciones sugieren que los antivirales existentes probablemente resulten útiles.
En Ituri, las organizaciones implicadas en la respuesta se reúnen a diario para coordinar los planes, y los líderes africanos se reunirán virtualmente el martes para debatir el brote y comprometerse con la financiación.
Pero también existen importantes obstáculos que ralentizan la respuesta: el conflicto continúa en las zonas más afectadas y la desinformación está muy extendida, lo que lleva a la gente a evitar los hospitales y la atención médica que podría salvarles la vida, e incluso se produjeron ataques contra trabajadores humanitarios y centros de tratamiento.
Gratien Iracan, diputado local por la capital provincial, Bunia, señaló en las redes sociales la semana pasada: «A pesar de los millones de dólares anunciados por la comunidad internacional para apoyar la respuesta al Ébola, estos recursos aún no son suficientemente visibles sobre el terreno en Ituri».
En publicaciones posteriores, destacó la muerte de un médico por ébola, afirmando que este había enviado mensajes desde su cama de hospital quejándose de la mala atención recibida en la clínica. The Guardian no pudo verificar la veracidad de dichos mensajes.
Iracan también describió un incidente en el que una comunidad llamó a las autoridades para denunciar un presunto caso de ébola, pero la ayuda prometida no llegó, lo que provocó «incomprensión, ira y preocupación».
Según el Centro Africano para el Control y la Prevención de Enfermedades (Africa CDC), la confianza de la comunidad es «un desafío fundamental». Un vídeo de CNN grabado en el mercado central de Bunia muestra a personas que niegan la existencia del virus y culpan a los trabajadores de la Cruz Roja de su propagación.
En un comunicado, el organismo continental de control sanitario citó «informes de resistencia a las medidas de higiene y descontaminación en algunas comunidades, así como incidentes de violencia colectiva».
Una de las razones principales de esto radica en la reticencia de la gente a permitir que extraños cuiden a sus familiares enfermos en unidades de aislamiento sanitario, y en la importancia de los ritos funerarios.
Para algunas personas, el temor a desagradar a Dios por no realizar un entierro apropiado para un familiar puede ser mayor que el temor a contraer un virus. Según un estudio realizado tras el brote de 2016, la exposición a fluidos corporales durante cada funeral «inseguro» de las víctimas del ébola generó un promedio de 2,58 casos secundarios.
Según Rukengeza, informar a la población sobre los síntomas y los riesgos, utilizando medios de comunicación masiva como la radio y la televisión, así como el contacto directo con la comunidad, se convirtió en una parte fundamental del trabajo sobre el terreno.
«Estamos presionando y actualmente estamos trabajando con los líderes, los líderes comunitarios, los religiosos y otras personas aquí en el terreno para hacerles saber que esto es realmente el virus del Ébola y que tienen que prestar atención», señaló.
Con unos 600 casos confirmados en una zona, los expertos en salud esperarían tener alrededor de 24.000 contactos para monitorear. El jueves, la Dra. Jean Kaseya, directora general del CDC de África, sostuvo que hay 4955 registrados, y el 57 % de ellos están bajo monitoreo.
«Esto significa que existe un enorme riesgo de que la transmisión se mantenga en la comunidad», afirmó Kaseya. «Todavía tenemos algunos casos confirmados que no fueron ingresados en el hospital. Se encuentran en algún lugar de la comunidad, en otros sitios».
Un plan de respuesta conjunta elaborado por el Centro Africano para el Control y la Prevención de Enfermedades (Africa CDC) y la OMS estima que se necesitarán 518 millones de dólares (387 millones de libras esterlinas) en los próximos seis meses para controlar el brote. Kaseya afirma que algunas de las primeras promesas financieras de todo el mundo » no eran reales «, pero ahora cree que se consiguieron unos 212 millones de dólares, incluyendo ayuda en especie.
Muchos de los infectados son trabajadores sanitarios. El ébola se transmite a través de fluidos corporales, y quienes cuidan a los enfermos son los que tienen más probabilidades de estar expuestos a ellos.
Desde Bunia, el doctor Salim Abdool Karim, epidemiólogo que preside el grupo consultivo de emergencia del CDC de África, declaró que ese mismo día visitó un centro de tratamiento: «Había 22 pacientes en ese hospital, cinco de los cuales eran trabajadores sanitarios: dos médicos y un anestesista».
Incluso antes de la llegada del ébola, Ituri ya se enfrentaba a una crisis humanitaria, con decenas de miles de personas desplazadas por años de conflicto. Los funcionarios de la OMS registraron hasta la fecha más de 520 incidentes de seguridad que afectaron a sus equipos sobre el terreno.
Durante el último mes, el brote fue escalando posiciones en la sombría clasificación de epidemias de ébola según el número de casos y fallecimientos. Actualmente, es el tercer brote más grande registrado. Los modelos elaborados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU sugieren que este brote podría alcanzar la magnitud del ocurrido en África occidental entre 2014 y 2016 , que causó la muerte de más de 11.000 personas.
«Esperamos poder detener eso», sostiene Kaseya, «y que no pase del tercero al segundo, ni siquiera al primero».(The Guardian)