El precio del estaño

Jorge Espinoza Morales

Las fluctuaciones del precio del estaño, al igual que las de otros minerales, siempre han sido cíclicas y sus alzas y bajas han incidido en la economía boliviana, especialmente hasta la década del ochenta del siglo pasado, en que fue el principal producto de exportación. Reemplazado en su liderazgo por el zinc, el estaño no dejó de tener importancia en las exportaciones mineras y en la generación de empleos.

Los precios anuales del estaño en la Bolsa de Metales de Londres, en dólares por libra fina ($us/LF) y las producciones en toneladas muestran las cifras que siguen. Los precios y la producción de 2008 han sido proyectados sobre la base de los datos disponibles.

Se nota el fuerte incremento de precio el 2007 que continuó el 2008, hasta alcanzar el 15 de mayo el máximo histórico de 11,57 $us/LF y promedió 9,14 $us/LF para el período enero-septiembre. Empezó a bajar en agosto: 9,06 $us/LF, septiembre: 8,33 $us/LF; se agudizó en octubre: 6,53 $us/LF, noviembre: 6,18 $us/LF y en diciembre 5,18 $us/LF (hasta el 24), estando por debajo de 5 $us/LF desde el 18 de diciembre.

A pesar de toda la inquietud provocada por su caída, el precio promedio del estaño para el 2008 estará en aproximadamente 8,30 $us/LF, el mayor de todos los tiempos y el precio máximo ajustado en términos de inflación desde 1985.

Algo que llama poderosamente la atención es que las producciones de 2007 y 2008 que tienen los mayores precios no están entre las más altas. El 2003 con un precio de 2,08 $us/LF marcó un récord de producción en el período 2000-2008.

Aunque el estaño bajara hasta 4 $us/LF, estaría por encima de sus precios registrados hasta el 2006 y bastante arriba de los precios de los años 2001 a 2003 (promedio de 1,98 $us/LF), en que Comibol subvencionó a la minería cooperativizada y chica por la producción de estaño y zinc. Con estos precios, ¿cómo se explican entonces la desesperación y los reclamos de los sindicatos, además el requerimiento de los cooperativistas al Gobierno de crear un fondo similar al del zinc que ya está funcionando? Porque influye mucho el trabajar minas cada vez más pobres que tienen mayor costo unitario, aunque los elevados precios permitieron trabajar con utilidad vetas pobres dejadas anteriormente. El agotamiento y empobrecimiento de minas explica que a mayores precios no se produzca más y permite colegir que en el futuro continuará cayendo la producción de estaño.

Luego influye el incremento de costos por la subida exagerada de los precios de equipos e insumos para la minería, que siempre se dan en épocas de auge, aunque la caída de precios al provocar menor demanda de ellos, podría bajarlos en alguna medida. En el caso de Huanuni, de lejos el mayor productor de estaño del país, la raíz de su problema económico es claramente el excesivo personal que aumentó en 5 veces, mientras la producción es apenas más del doble. Finalmente en algunos casos se aprovechó y se trata de aprovechar del excesivo paternalismo de los diferentes gobiernos, que ante estas situaciones y los problemas sociales que generan, recurren a la subvención que cada vez será mayor por el agotamiento de los yacimientos.

Causas de la caída del precio del estaño y su perspectiva

La causa general de la caída de los precios de los minerales es la tremenda recesión ocurrida en los países desarrollados como Estados Unidos, Japón, Alemania, Inglaterra etc., cuyas industrias se han contraído y por tanto necesitan menos materias primas y también porque dichos países están comprando cada vez menos productos manufacturados por las grandes industrias de países emergentes como India y especialmente China, que fue la principal causante para el notable incremento del precio de todos los minerales, como nunca antes se dio.

En el caso del estaño, cuyo precio estaba cayendo en menor proporción a los del zinc, el plomo, el cobre, el aluminio etc. hasta noviembre pasado, su caída fue acelerada en diciembre por la crisis de la industria automovilística, que tiene elevadas pérdidas y está reduciendo notablemente su producción.

Según el ITRI (anteriormente “International Tin Research Institute” o Instituto Internacional de Investigaciones del Estaño), el año 2007 el estaño refinado se utilizó en

Soldadura electrónica 44,1 %

Hojalata 16,4 %

Productos químicos 13,9 %

Soldadura industrial 8,8 %

Otros usos 16,8 %

Vale decir que la soldadura utilizó el 52,9% de estaño refinado. El mismo ITRI en lo que toca al consumo del estaño refinado por uso, da las siguientes cifras anuales en toneladas de estaño, para período 2004 a 2008 (estimado).

Indica el ITRI que el uso del estaño en todas sus formas para el 2007 se estimó en 450.000 toneladas, de las cuales el 20% se reputa a materiales secundarios y que el 10% del estaño refinado consumido se produjo de su reciclaje.

Como puede apreciarse de la tabla, la única aplicación que se incrementó fue la de la soldadura, muy relacionada a la industria automovilística, cuya crisis inesperadamente aceleró la caída del precio del estaño, porque a diferencia de otros “commodities”, no existe una sobre oferta de este metal debido a que su producción se redujo rápidamente y además sus existencias son bajas. Otro dato significativo es que las exportaciones de China de estaño refinado en noviembre se redujeron a una tonelada.

Por todas estas consideraciones, es probable que la producción de automóviles se reactive si en muchos países la importante industria automovilística, generadora de millones de empleos en toda su cadena de producción, distribución, comercialización y fabricación de repuestos e insumos, recibe el fuerte apoyo económico solicitado a sus gobiernos, para salir de su crisis. Si esto ocurre debería subir el precio del estaño.